Až dosud vědci odhadovali počet tučňáků kroužkových v tomto regionu na 2,4 milionu. Nová data hovoří o šesti milionech těchto ptáků ve sledované části Východní Antarktidy a o 14 až 16 milionech jedinců celkem.
Fotogalerie    Výzkum se odehrával na pět tisíc kilometrů dlouhé části pobřeží Východní Antarktidy. Celé antarktické pobřeží má délku zhruba 18 tisíc kilometrů, většina z něj náleží k Východní Antarktidě, větší části kontinentu. |
Napočítání víc než tří milionů tučňáků navíc působí zvláštně, ale sčítání těchto tvorů je poměrně složitá věc. Používají se automatické kamery u hnízdišť, letecké snímkování i - tučňák kroužkový promine - kroužkování. To je trochu kontroverzní, v minulosti se objevily zprávy, že okroužkovaní tučňáci se více vysilují při plavání a mají méně mláďat. Proto se vynalézají šetrnější techniky.
Odbornice na ekologii mořského ptactva Louise Emmersonová v tiskovém sdělení vysvětlila, že nynější výzkum má jednu výraznou odlišnost - na rozdíl od těch předešlých se zaměřil i na jedince mimo páry na hnízdištích. Ty není tak snadné počítat, protože „maří“ snahu vědců dlouhými výpravami za potravou.
Na jednu stranu jsou právě počty párových tučňáků v hnízdištích klíčovým ukazatelem budoucnosti tučňáčí populace. Ale i počítání nezadaných tučňáků má smysl: „Právě tito ptáci jsou důležitým ‚rezervoárem‘ jedinců pro budoucí páry a správný odhad jejich početnosti nám umožní lépe pochopit stravovací vzorce celé populace,“ uvedla Emmersonová.
Tučňákům i výzkumníkům se líbí stejné části pobřeží
Výzkum má smysl pro ochranu životního prostředí, ukazuje totiž, že do kontaktu s lidskou činností přichází podstatně více tučňáků, než se dosud soudilo. Důvod je prozaický - lidé i tučňáci mají stejný vkus, co se týče antarktického pobřeží.
Skalnaté nezaledněné oblasti jsou totiž ideální pro hnízdiště i pro zásobování výzkumných stanic. A kdybyste kolem devíti trvale osídlených výzkumných stanic na pobřeží Východní Antarktidy nakreslili kruhy o poloměru deseti kilometrů, obsáhly by téměř třetinu hnízdící populace tučňáků.
Takové množství samozřejmě něco spořádá, konkrétně téměř 200 tisíc tun planktonu a 19 tisíc tun ryb ročně. Proto je ochrana životního prostředí velkým tématem.
A Antarktida je obzvlášť zranitelná, pokud jde o dopady změn klimatu, podotkl server National Geographic. Ohřátí vody může ovlivnit dostupnost potravy v podobě planktonu a ryb. Tání může mláďata vystavit vodě a riziku podchlazení v době, kdy jejich peří ještě není vlhkuvzdorné. Zranitelnost ptáků se také ukázala, když jich před rokem 150 tisíc zahynulo poté, co jim přístup k potravě zahradila masivní kra (psali jsme zde).
Podle výzkumu Univerzity státu Delaware se může stát, že do konce století přijdou tučňáci kroužkoví o polovinu hnízdišť. Zároveň platí, že ne všude v Antarktidě se jim daří tak jako dosud ve Východní Antarktidě. V okolí americké Palmerovy stanice na západním cípu kontinentu například populace tučňáků kroužkových za posledních třicet let klesla na pětinu původního stavu.
