Důvodem amerického zatykače byla Polanského aféra s třináctiletou dívkou. Režisér se v roce 1977 přiznal, že s ní měl pohlavní styk. Sex s nezletilou je podle amerických zákonů považován za znásilnění. V americkém vězení nakonec strávil půldruhého měsíce. Koncem ledna 1978, kdy dal soudce na srozuměnou, že ho pošle za mříže znovu, odletěl do Evropy a v USA od té doby z obav ze zatčení už nikdy nebyl.
V roce 2005 vyhlásily americké úřady po Polanském mezinárodní pátrání. Francie, kde režisér žije, ho ale odmítla vydat, protože na dané obvinění se nevztahuje její smlouva s USA o vydávání zločinců.
O čtyři roky později byl ale Polanski zadržen ve Švýcarsku cestou na festival. Strávil několik měsíců v domácím vězení, než švýcarské úřady v červenci 2010 rozhodly, že jej Američanům nevydají. Podle amerických právníků by mu v případě vydání do USA hrozily až čtyři roky vězení; promlčení pro takový čin ve Spojených státech neplatí.
Polanski se v 60. a 70. letech v USA proslavil snímky jako Rosemary má děťátko nebo Čínská čtvrť. V roce 2003 dostal Oscara za válečné drama Pianista. Cenu si ale na slavnostním ceremoniálu v Los Angeles nepřevzal kvůli obavě, že bude ve Spojených státech zatčen. O jeho případu před třemi lety vznikl dokument nazvaný Roman Polanski: Pravdivý příběh, který upozornil na nesrovnalosti v kauze.
