Young si nebyl jistý, jestli bude schopen hrát, ale po hecu svého kouče, že Michael Jordan s chřipkou také hrál - a šlo mu to, byl rozhodnutý nastoupit.
Trenér Luke Walton samozřejmě narážel na slavný moment z finále NBA z roku 1997, kdy Jordan s chřipkou nasázel Utahu 38 bodů a dovedl svůj tým k výhře.
Young také nastoupil a za 28 minut na hřišti podal svůj nejlepší výkon v sezoně. S výbornou úspěšností nastřílel 22 bodů a pomáhal Lakers ve snahách zvrátit duel proti jednomu z nejlepších týmů ligy.
Znovu patřil k nejlepším obráncům mladého týmu z Města andělů. Snad jediným jeho zaváháním bylo, že minul trestný hod. Svůj první a zatím jediný v sezoně, teď to má 31 z 32 pokusů.
Youngových 22 bodů proti Spurs
„Dali mi nějaké léky, tak to bylo trochu lepší než předchozí dny. Na začátku jsem byl trochu nesvůj, ale pak už jsem se cítil jako normálně,“ okomentoval svůj výkon Young.
Lakers sice dva své poslední zápasy prohráli, ale podávají solidní výkony a proti Spurs málem dotáhli sedmnáctibodovou ztrátu. I s dvěma porážkami navíc je bilance Lakers sedm výher a sedm porážek, což je výrazně lepší, než fanoušci předpokládali. Lakers na Západě drží poslední postupovou pozici do play-off. Teď by v prvním kole narazili na rivalské LA Clippers.
Swaggy P jako týmový hráč
Young je teď jedním z klíčů, které mladému týmu Lakers odemkly cestu k úspěchu.
„Nejsem šokovaný, že takhle hraje. Očekávám od něj podobné výkony každý zápas. Je to přece hráč základní pětky,“ řekl o něm kouč Walton.
Nový trenér Lakers, ještě nedávno hráč a syn slavného Billa Waltona, s klidem odpovídal, jako by se jednalo o běžného hráče. O Youngovi se však v létě mluvilo jinak. Nejen, že se s ním nepočítalo do základní pětky, on neměl být ani na soupisce žádného týmu NBA.
Lakers ho sice měli pod smlouvou, ale on sám i spousta expertů věřila, že ho klub vyplatí, aby mohl na jeho místo podepsat jiného hráče.
V tuto chvíli jsou jeho solidní výkony a nasazení na hřišti jedním z největších překvapení začínající sezony NBA. Sám Young také přiznává, že nepočítal s další šancí ve zlato-purpurovém dresu.
„Byl jsem jednou nohou v basketbalovém hrobě, ale pořád jsem naživu a pořád bojuji. Cítím šanci a nepřestanu se o ni rvát,“ použil s úsměvem krátce před Halloweenem nezvyklou metaforu.
Navenek se může zdát, že se Young pořád směje a má dobrou náladu. Tak je často popisována jeho osobnost, ale sám přiznává, že úsměvem zakrývá, co se děje pod povrchem. Loni už to s ním a jeho kariérou bylo na štíru, když pod vedením přísného trenéra Byrona Scotta nenastupoval. A když hrál, nedařilo se mu. Mimo hřiště řešil mediálně vděčné problémy v osobním životě.
Nick Young (vlevo) z LA Lakers brání Andrewa Wigginse z Minnesoty.
„Bylo to složité období. Prostě jsem musel nasadit úsměv a tvářit se navenek, že je to v pohodě a dopadne to dobře,“ říká hráč, jenž sám sebe přezdívá Swaggy P. Prý jej takto ve spánku pojmenoval samotný Bůh, svěřil se Young před časem na Instagramu.
Pokud by Youngovi ještě v létě někdo řekl, že zůstane v Lakers a bude ceněný hráč, byl by sám šokovaný. To by však byli všichni pohybující se okolo nejlepší basketbalové ligy světa.
„Věděl jsem, že budou chtít v letní přestávce udělat nějaké změny a očekával jsem, že budu jejich součástí,“ pokračuje jedenatřicetiletý střelec.
Abychom dovysvětlili celou kauzu kolem Younga, musíme se vrátit do roku 2014. Lakers odměnili tehdy svého střelce čtyřletou smlouvou na 21 milionů dolarů. Vysloužil si jí kariérním maximem 18 body na utkání v předchozí sezoně. Jenže o pár týdnů později Lakers najali trenéra Scotta, který jen těžce snášel Youngův někdy až laxní a pohodový přístup.
Pod novým koučem Youngovy minuty klesaly a Lakers se propadali ke dnu celé ligy.
Během následující sezony se navíc Nick dostal do křížku s mladou hvězdou Lakers, nadějným rozehrávačem D ́Angelem Russellem.
Russell, dvojka draftu 2015, nahrál potají Younga, jak mluví o podvádění své snoubenky, australské zpěvačky Iggy Azaley. (Young a Azalea o pár měsíců později odvolali své zásnuby a rozešli se.)
Incident vytvořil tenzi v šatně. Nastaly pochyby, že by spolu Young a Russell mohli nadále pokračovat v jednom týmu. Jasné východisko by bylo zbavit se Younga.
„Slyšel jsem to všechno. Nebudu lhát a říkat, že jsem neslyšel, jak se mluvilo o tom, že se mě Lakers zbaví a tak dál. Bylo toho hodně a nevěděl jsem, jak jsem na tom,“ říká Young.
Většina lidí věřila, že Youngova kariéra v NBA skončila a pokud bude s basketbalem pokračovat, bude to nejspíše v Číně a možná ani tam nebudou známého bouřliváka chtít.
„Jen jsem si myslel, že mě nechtějí v Lakers. Věděl jsem, že chci s basketem pokračovat a že musím bojovat, ale myslel jsem si, že tady v L. A. nemám šanci,“ vypráví rodák z Kalifornie.
Nick Young v jiné roli. Jako sběratel basketbalové obuvi
Celé léto se Young neobjevil v tréninkovém centru Lakers, připravoval se sám a čekal, jak se situace vyvine. Až na konci září se musel dostavit na začátek tréninkového kempu a okamžitě cítil jinou atmosféru.
„Bylo to jiné. Lidé byli rádi, že mě vidí,“ popisuje Young.
V tu chvíli nebylo v týmu Lakers šťastnějšího muže, než je právě Young.
„Je to skvělé. Tohle je můj domov. Vyrostl jsem v Los Angeles, takže jsem byl dost zklamaný, když jsem cítil, že se zřejmě budu muset odstěhovat. Ale kouč Walton mi dodal velké sebevědomí a tím, že mi věří, si věřím i já sám. Udělal bych pro něj teď všechno,“ chválí svého kouče Young.
Waltonův gang těží z trenérské důvěry
Trenér Walton zřejmě dělá řadu věcí dobře, protože podobně se vůči němu vyjadřuje většina hráčů z týmu.
„Udělal bych pro něj všechno. Dělá skvělou práci. Chceme vyhrát stejně pro něj jako sami pro sebe,“ říká Youngův spoluhráč Jordan Clarkson.
„On by pro nás také udělal všechno, cítím to. Je to úplně jiný pocit, když vám někdo takhle kryje záda. Můžu mu kdykoliv napsat, zavolat, máme spolu skvělý vztah. Opravdu ho zajímá, co cítíme a ne jen to, jak hrajeme,“ rozpovídal se o Waltonovi další svěřenec Julius Randle.
Young může být vděčný šestatřicetiletému Waltonovi za oživení kariéry a má pro to jasné důvody. Jeho systém trénování je otevřený komunikaci s hráči a dává jim spíše volnější ruku.
„Luke dlouho hrál i třeba proti mně, takže dobře ví, jak se to má dělat,“ říká o nejmladším trenérovi v lize Young.
Nick Young (ve zlatém) z Los Angeles Lakers se prosmýkl mezi Pauem Gasolem, Tonym Parkerem a Dannym Greenem (zleva) ze San Antonia Spurs.
„Minulý rok bylo jedno, co jsem dělal, stejně jsem se nemohl dostat na hřiště, teď se vám o to víc chce v tréninku makat a bojovat. Měl jsem rozhozené sebevědomí, ale už se to lepší. Tohle je však zřejmě moje poslední šance hrát v NBA a nesmím to zkazit, to si uvědomuji,“ svěřuje se Young.
„Mám se teď výborně a chci, aby to tak zůstalo. Já se nevzdám,“ uzavírá Young stále s úsměvem, teď už znovu upřímným.
