Z jeho slov bylo zřejmé, jak si vše vychutnává: „Tohle je sladký den, sladké vítězství, jedinečná sezona.“ Ovšem pořád byl Peyton Manning vlastně docela skromný; pořád se mohl v superlativech ještě víc rozmáchnout.
Jeho Denver Broncos právě prošli v NFL do finále, čeká je Super Bowl. A ikonický quarterback dokonal cestu ze dna skoro až na vrchol - přesně tak, jak to v Americe mají rádi. V kinech nyní válí Leonardo DiCaprio se snímkem Revenant: Zmrtvýchvstání a sportovní verzi téhož s trochu nadsázky předvedl i Manning.
V březnu mu bude 40 let, to je v brutálně náročném a tvrdém světě amerického fotbalu samo o sobě pozoruhodné. Na podzim musel Manning vynechat rovnou šest zápasů, což je při 16 utkáních základní části NFL totéž, jako by Sidney Crosby nenaskočil v NHL do třiceti duelů.
Ba co víc - následovala zpráva Al Jazeery o tom, že na adresu Manningovy ženy přišly v roce 2011, kdy se její choť zotavoval z těžké operace krku, z kliniky zaměřené na boj se stárnutím růstové hormony, což NFL nepovoluje. „Je to svinstvo,“ popřel Manning obvinění, ale zároveň přiznal, že kliniku navštěvoval, aby se tam zotavoval v kyslíkovém stanu.
Quarterback Peyton Manning z Denveru. Jeden z nejlepších hráčů NFL.
Stín tak zůstal - a zrovna u něj! U muže, jenž nadevše staví křesťanskou víru a má pověst poctivky, až Mirka Dušína NFL...
Ne, nevypadalo to dobře.
Manning pochází z „první rodiny amerického fotbalu“, jež snese srovnání s famílií Bushových v politice; NFL hrál jeho táta, mladší bratr Eli dvakrát vyhrál Super Bowl, nejstarší ze sourozenců Cooper musel slibnou kariéru ukončit kvůli zranění.
Peyton platil za zlatého hocha, vždyť je pětkrát vyhlásili nejužitečnějším mužem NFL, drží třeba i rekord v pasech na touchdowny - ale teď? I jeho sourozenec dal přednost sledování školského zápasu svého synka před posledním duelem Broncos v základní části. „Ale v půli jsem musel odejít,“ popsal Cooper Manning. „Synovi jsem vysvětlil: Musím se jít koukat na bráchu. Víte, obdivuju ho, jak se ze všeho dostal, jak je zase mezi nejlepšími. Je těžké napsat takový scénář.“
Ano, Manning skutečně zabral. Při vítězství nad New England Patriots sice nebyl nejlepší, ale velmi platný ano. Kráčí vstříc nejemotivnějšímu konci, jaký lze mít.
„Ne, neřekl nám svoje plány, vážně ne,“ zapřísahal se jeho otec Archie, že oficiální konec kariéry ještě Manning nepřiznal ani nejbližším. Leč jeho doplnění vše uvádí do kontextu: „Probírali jsme, jak skvělých osmnáct let to bylo. Že bez ohledu, jak věci dopadnou, šlo o pořádnou jízdu.“
A jak dopadnou? Kdo ví, finále bude minimálně velkým soubojem mezi loučící se legendou Manningem a quarterbackem ze zcela jiné generace, neboť za Carolinu hraje na královském postu dravý a především o 13 let mladší Cam Newton.
Ne, na papíře to nepůsobí v jeho prospěch - jenže ti, kdož Manninga odepisovali, už se v této sezoně jednou spletli. A jeho spoluhráči z Broncos neskrývali satisfakci.
„Haló, je to Peyton Manning,“ prohlásil C. J. Anderson: „A vy o něm mluvíte, jako by se nestal pětkrát nejužitečnějším mužem NFL. Ví se, že umí udělat, co je třeba.“ A generální manažer Broncos John Elway doplnil: „Po celou svou kariéru ukazoval odolnost. On se prostě dokáže vrátit.“
O tom, zda se DiCaprio dočká vytouženého Oscara za filmové Zmrtvýchvstání, se rozhodně 29. února; Manningova story se Super Bowlem naplní již 6. února. A bez ohledu na výsledek očekávejte vskutku hollywoodské drama hrdiny, jenž se odmítl nechat zlomit okolnostmi.
