Letošní All-Star Game vyvrcholilo v neděli duelem mezi Pacifickou a Atlantickou divizí. Zápas skončil 1:0 (více zde), přestože se hrálo dvacet minut tři na tři. Drama jako z play-off to sice nebylo, ale i tak šlo o docela záživnou podívanou a značný pokrok oproti minulému roku.
Loňské Utkání hvězd totiž potopilo ležérní, skoro až trapné tempo hry, které vyústilo ve 29 gólů. Útočníci si nerušeně pinkali, beci jen stínovali a chudáci brankáři nevěděli, jestli vůbec má cenu chodit do rozkleku. Při zápase byli za šašky.
Právě proto vyvolal Gibsonův zákrok (i spousta jiných momentů včetně krásné akce Jaromíra Jágra) takové haló. Hráči se letos snažili hrát hokej, což bylo poslední dobou na All-Star Game nevídané.
Panovaly obavy, že z víkendového dění bude opět jenom zbytečná estráda i kvůli pochybným omluvenkám Alexandra Ovečkina z Washingtonu a Jonathana Toewse z Chicaga, kteří kvůli zranění pohrdli hlasy fanoušků, a navzdory trestu na jedno utkání do města country vůbec nepřicestovali.
Ale proč ta změna?
Proč se dlouho kritizovaná akce zlepšila právě letos?
Exhibiční zápasy mají v zámoří tradici už od 30. let minulého století, v novodobé historii se několikrát rušily kvůli olympijským hrám či výluce NHL. Šéfové slavné soutěže také hledali správný formát akce - Východ vs. Západ, Severní Amerika vs. Zbytek světa, duely týmů jednotlivých hvězdných kapitánů, kteří si spoluhráče vybírali...
Letos vsadila NHL na novinku, která se osvědčila v prodloužení ligových zápasů. Miniturnaj čtyř divizí se odehrál při hře tři na tři.
Přestože Jágr varoval fanoušky, ať pro něj nehlasují, že v takovém utkání mu půjde o život, nakonec i brzy 44letý hokejista z Česka si zámořskou exhibici užil.
Dále hrály roli peníze, NHL totiž vypsala pro vítězné mužstvo odměnu milion dolarů, a byť šlo vlastně o „úplatek“, hráči měli alespoň nějakou motivaci vyhrát.
Někteří sice berou obrovské částky, ale jak přiznal Aaron Ekblad, Jágrův talentovaný spoluhráč z Floridy, zejména pro mladíky (kteří si ještě nestihli vydobýt lukrativní smlouvy) je to dosti lákavá suma.
„Budou na tebe tvoje děti hrdé?“ ptali se bitkaře, nového hrdiny
A pomohlo i štěstí. Jedním z hrdinů All-Star Game v Nashvillu se totiž stal bitkař John Scott, kterého na akci fanoušci zvolili z recese. Šéf soutěže Gary Bettman a jeho druzi přitom původně měli z účasti hromotluka obavy (asi se báli, že se zápas zvrhne ve frašku). Podle Scotta se ho jeden z funkcionářů po telefonu ptal: „Budou na tohle tvoje děti hrdé?“
Ano, budou. Mohl později odpovědět Scott.
Jeho příběh byl až neuvěřitelně pohádkový. Nemotorný ranař, který v NHL dá gól v průměru jednou za šedesát zápasů a jenž mezitím putoval na farmu, skóroval hned při svém prvním střídání. Později navíc přidal i pěkný gól po samostatném úniku a přispěl tak k celkovému triumfu Pacifické divize. Spoluhráči nejužitečnějšího hráče Utkání hvězd nosili na ramenou, chválil jej i soupeř Jágr, jeho manželka Danielle a dcery Eva a Gabrielle slzely na tribuně dojetím.
Byl to happyend se vším všudy a Američané, kteří jsou téměř posedlí úspěchy podceňovaných, se díky Scottovi minulý víkend nabažili.
„Je to další z věcí, které bych nevěřil, že se stane. Nikdy za milion let bych nedoufal, že se dostanu na Utkání hvězd NHL, diváci budou tak stát za mnou a dám dva góly v zápase. Nedá se to vyjádřit slovy. Je to neuvěřitelné,“ zářil 33letý Scott.
Co říkali fanoušci All-Star Game na Jaromíra Jágra?
„Stejné věci se divákům okoukají,“ tvrdí šéf extraligy
Vypadá to tedy, že letošní formát v NHL se povedl a mohl by být spásou skomírající exhibice. Hokejisté už se teď těší na příští rok do Los Angeles, to by mohl být trhák!
Inspirují se i hokejové země v Evropě? V ruské KHL letos padlo 51 branek, kanadský útočník Matt Ellison z Dinama Minsk se postaral sedmi góly o nové maximum v osmileté historii exhibičních duelů. Jeden z hráčů jel nájezd s hořící čepelí, což trochu vybočilo z nudných „pouťáků“. Slováci „okopírovali“ All-Star Game 2016.
„Je to povahou člověka, stejné věci se mu okoukají. Málokomu se chce dívat na exhibici, která skončí 15:15 a nikdo při ní nebrání,“ myslí si šéf české extraligy Josef Řezníček. „Hokej se hraje pro diváka a tohle je vždycky nějaká nadstavbová akce, která by divákovi měla nabídnou to nejlepší, co v té lize je mimo národní mužstvo. NHL je plná cizinců, takže to dává smysl. U nás tolik cizinců nehraje. V Německu je to na na cizincích založené.“
V tuzemské nejvyšší soutěži se hrálo Utkání hvězd v letech 1996 až 2006. V předposledním ročníku, kdy proti sobě nastoupily výběry české a slovenské extraligy, se díky výluce účastnily i hvězdy z NHL.
„Ustoupilo se od toho v momentě, kdy ty akce začaly upadat, když to neakceptovali hráči ani diváci, protože to byl jenom finanční náklad,“ říká Řezníček.
Podle něj by se musel na obnovení exhibičních duelů najít marketingový partner a samozřejmě vhodný formát akce. „Aby to nebylo jen o tom, že tam někomu změří rychlost. Je potřeba, aby tam hráči chtěli jezdit a nevymlouvali se. Musela by se udělat akce, která by byla zajímavě postavená.“
Řezníček sám atmosféru Utkání hvězd zažil a dosud rád vzpomíná, ale nezdá se, že by se jako šéf extraligy zasazoval o návrat exhibicí. „Lidé jsou u nás nároční a chtějí vidět něco extra. Něco, co převyšuje extraligu. A ne jen přehlídku jmen. U nás je to taky způsobené tím, že hromada kluků hraje v cizině. Lidé by rádi viděli více zahraničních hráčů.“
