Na světových trzích se Nissan dlouhodobě prodával pod značkou Datsun a v současné době se pokouší o její obnovení na východních trzích.
Historie značky sahá až do roku 1911, kdy tehdy velmi malá automobilka Kaishinsha Motorcar Company začíná vyrábět dvouválcový automobil o výkonu deseti koní, který dostal název DAT. Pojmenován byl podle počátečních písmen členů rodinné firmy, kterými byli Keindžiro Den, Rokuro Ayoama a Meitaro Takeuči. O sedm let později se firma přejmenovala na DAT Motorcar Company a většinu její produkce tvořily kamiony určené pro vojenský trh.
Počátkem třicátých let dvacátého století začala automobilka vyrábět malý vůz pod názvem Datson (Datův syn). Protože slovo "son" znamená v japonštině také ztrátu, jméno se brzy změnilo na Datsun. Název Nissan byl poprvé použit v roce 1930, jako zkratka, která byla používána na tokijské burze pro automobilku Nippon Sangyo.
Nissan přebral výrobu vozů značky Datsun, toto pojmenování však u nových modelů zůstalo. První kompaktní vůz Datsun 14 se začal vyrábět v roce 1935. Označení Datsun přestal Nissan používat až v roce 1983, značka však podle médií zůstala v povědomí ve Spojených státech, na Blízkém východě i v mnoha asijských zemích a pomohla svým vozům ke kladnému přijetí na západních trzích. Proto se Nissan po více než 30 letech rozhodl značku Datsun obnovit. Od roku 2014 pod ní bude prodávat malé levné automobily v Indii, Indonésii a Rusku.
V poválečném období začal Nissan vyrábět na základě žádosti japonské armády legendární terénní vůz Patrol. Robustní automobil s pohonem všech čtyř kol se na běžný trh dostal v roce 1960 a velmi brzy si získal oblibu zejména mezi záchrannými týmy a mírovými složkami, kde je hojně využíván dodnes. Nissanu se počátkem šedesátých let podařilo také expandovat na evropský trh, největších úspěchů však zaznamenal se sportovním Datsunem 240Z v USA. Šestiválcový motor o objemu 2,4 litru s uspořádáním válců v řadě měl výkon 150 koní a dosahoval dvousetkilometrové rychlosti. Vynikal především svými jízdními vlastnostmi a nízkou cenou.
Zlomovým se stal pro Nissan rok 1984, kdy byla otevřena továrna v britském Sunderlandu. Zpočátku se zde montoval model Bluebird z dílů dovezených z Japonska, později se zdejší výrobní linka plně automatizovala a dnes vyrábí přes půl milionu aut ročně. Od založení fabriky v Británii vyrobili přes sedm milionů nissanů. Koncem 80. let založil Nissan svoji luxusní odnož Infinití, která s úspěchem pronikla na severoamerický trh. V Evropě dosáhly větší obliby modely Sunny, Primera a Micra, která také v roce 1993 získala jako první japonský vůz titul evropského auta roku.
Vozy Nissan si získaly pověst spolehlivých a odolných automobilů s nepříliš výrazným designem. Extravagantním vzhledem zaujal až model Juke, který v sobě kombinuje prvky městského a terénního vozu.
V roce 1999 se Nissan dohodl na globální spolupráci s francouzským Renaultem. Renault v rámci partnerství vlastní 43,4 procenta v Nissanu a Nissan pak 15 procent v Renaultu. Tato aliance, která drží také většinovou kontrolu nad ruskou automobilkou AvtoVAZ, v loňském roce zvýšila svůj prodej na rekordních 8,1 milionu vozů. Její podíl na světovém automobilovém trhu tak činil zhruba deset procent.
Mezi smělé plány automobilky do budoucna například patří do roku 2020 uvedení na trh aut, která se budou řídit sama. V dalších zhruba deseti až 12 letech po jejich uvedení chce nabízet tyto vozy napříč modelovou řadou ve dvou generacích.
