Experimentální bezpilotní vesmírný letoun americké armády X-37B přistál v neděli 7.5.2017 na Kennedyho vesmírném středisku NASA na Mysu Canaveral. Letoun dokončil utajenou misi s označením OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4), která trvala téměř dva roky, informovala o tom agentura Reuters s odvoláním na americké letectvo.
Konkrétní poslání raketoplánu není veřejně známé. Nějaké informace však přeci jen Air Force odtajnilo například pro server Space.com. Během právě ukončené mise vojáci podle své mluvčí AnnMarie Annicelliové testovali technologie pro pokročilou navigaci, autonomní řízení stroje, jeho automatický návrat a přistání, systémy tepelné ochrany včetně opakovaně použitelné izolace.
Letoun X-37B, který se podobá miniaturnímu raketoplánu, přistál na ranveji, jež bývala používána pro přistávání raketoplánů, jejichž program byl pozastaven v roce 2011.
Vesmírný letoun postavila firma Boeing a odstartoval v květnu 2015 s pomocí rakety Atlas 5, kterou vyrobily společně firmy Boeing a Lockheed Martin.
Během více než 700 dní, které strávil na oběžné dráze Země, prováděl X-37B neupřesněné experimenty. Jednalo se o čtvrtou a zatím nejdelší misi utajeného programu amerického vojenského letectva.
Raketoplán X-37B po přistání ze čtvrté mise. Cape Canaveral, Florida, 7.5.2017.
Přistává jako raketoplán Buran
Projekt X-37B, o kterém se ještě nedávno hovořilo jako o jednom z nejtajnějších amerických zbrojních projektů, je druhým vesmírným prostředkem, který po ukončení vesmírné mise dokázal bez posádky automaticky přistát na letišti. Primát se přičítá sovětskému raketoplánu Buran, který v automatickém režimu absolvoval jediný let v roce 1988.
Raketoplán má malé rozměry, s vyřazenými raketoplány Space Shuttle se nemůže srovnávat. X-37B má délku přibližně 8,8 metru a šířku 4,5 metru. Nákladový prostor má 2,1 metru na délku a 1,2 metru na šířku.
Hmotnost raketoplánu X-37B dosahuje pěti tun. Jedinečným rysem je schopnost zůstat na orbitě velmi dlouho a v případě potřeby se rychle vrátit na Zemi. Během několika dnů až týdnů je možné vyměnit náklad a poslat raketoplán znovu na orbitu.
Projekt raketoplánu X-37 původně spadal pod NASA. Ta v roce 1999 firmu Boeing pověřila, aby zkonstruovala malý raketoplán. Vývoj trval čtyři roky a přišel na 192 milionů dolarů. Druhá fáze začala o čtyři roky později a celkem práce na raketoplánu spolykaly 301 milionů dolarů. Poté však projekt převzala americká agentura pro pokročilé vojenské projekty DARPA a klasifikovala ho jako tajný.
8. května 2017 |
Poprvé tento letoun známý také jako Orbital Test Vehicle (orbitální testovací plavidlo, OTV) odstartoval v dubnu 2010 a na Zemi se vrátil o osm měsíců později. Druhá mise se uskutečnila v květnu 2011 a trvala 15 měsíců. Třetí začala v prosinci 2012 a letoun se na Zemi vrátil po 22 měsících. Pátá mise má následovat během letošního roku.
