Londýnský rodák vystupoval už ve školních hrách, za války působil u Královského vojenského letectva a díky své znalosti jazyků včetně dokonalé němčiny pracoval i pro britské tajné služby.
K filmu se dostával postupně. Zprvu vadila jeho výška, kterou však později naopak využily zejména horory. Hrál titulní roli upírského hraběte ve filmu Dracula i jeho pokračováních, objevil se ve Psu baskervillském.
K jeho slavným rolím patří hrabě Rochefort ze série Tři mušketýři nebo postava Scaramangy v bondovce Muž se zlatou zbraní, několikrát si zahrál Sherlocka Holmese, ale také hraběte Dooku ve Hvězdných válkách či přísného zubaře v Karlíkovi a továrně na čokoládu.
Ve Varech zpíval českou operuV roce 2008 navštívil karlovarský filmový festival. Při workshopu věnovaném filmovému herectví mluvil dlouho nejen o své roli v Pánovi prstenů, ale také o české kultuře a dějinách. více |
Při své návštěvě na karlovarském festivalu Lee uspořádal besedu a zvažoval tu, zda se k roli Sarumana vrátí znovu v trilogii Hobit. Po ní natočil ještě snímky Dívka z Nagasaki či Andělé v Notting Hillu a chystal se na roli v dramatu Jedenáctého po boku Umy Thurmanové.
„Nikdy jsem nesnil o tom, že se stanu romantickým milovníkem. Přál jsem si, abych se stal charakterním hercem - a tím také jsem,“ říkával Lee. Jen si stěžoval, že mu málo nabízejí komické role: „Režiséři nemají ani tušení, že když jsem žil v Americe, polovina filmů, které jsem tam dělal, byly komedie,“ líčil.
Celkem Lee natočil na 280 filmů a získal řadu cen včetně šlechtického titulu. Podle rodiny zemřel poté, co musel být převezen do nemocnice s dýchacími potížemi a srdeční slabostí.
