Udělením vyznamenání Barack Obama zahájil týden, jehož součástí je čtvrteční Den díkuvzdání. Ocenění jsou udělována osobnostem, které „se zvlášť zasloužily o bránění národních zájmů Spojených států, světového míru nebo kulturních a jiných významných veřejných či soukromých výdobytků“, vysvětlil Bílý dům.
„Toto je jedna z mých oblíbených akcí,“ řekl Obama. „Jednou za rok si vyhradíme tuto akci, abychom našim vysokým civilním vyznamenáním oslavili lidi, kteří učinili Ameriku silnější, moudřejší, lidštější a krásnější,“ prohlásil šéf Bílého domu.
Mezi osmnácti vyznamenanými jsou například ze světa kultury herečka Meryl Streepová, hudebník Stevie Wonder či spisovatelka Isabel Allendeová
O Streepové Obama řekl, že její talent je tak nesmírný, že „nemá sobě rovné“. Ocenil její dílo, které posiluje pochopení mezi lidmi. Wondera pak Obama označil za hudebního proroka, jehož vřelost a lidskost jsou slyšet z každé noty jeho hudby.
Medaile svobody za veřejnou službu dostali vdova po zavražděném senátorovi Robertu Kennedyovi Ethel Kennedyová nebo politik John Dingell, jenž je nejdéle nepřetržitě sloužícím členem amerického Kongresu všech dob. Ve Sněmovně reprezentantů je od roku 1955, ale v nedávných volbách už nekandidoval. Dalším oceněným je televizní publicista z NBC Tom Brokaw.
Na seznamu vyznamenaných jsou také bojovnice za práva Indiánů Suzan Harjová, herečka Marlo Thomasová, ekonom Robert Solow, golfista Charles Sifford, bývalý člen Sněmovny reprezentantů Abner Mikva a profesorka fyziky Mildred Dresselhausová.
Posmrtně byla letos vyznamenána například trojice „mučedníků“ hnutí za lidská práva z 60. let minulého století. Jamese Chaneyho, Andrewa Goodmana a Michaela Schwernera zavraždili členové Ku-Klux-Klanu v roce 1946 během kampaně za registraci afroamerických voličů ve státě Mississippi.
Dalšími posmrtně oceněnými jsou choreograf Alvin Ailey a politici Patsy Minková a Edward Roybal, kteří byli členy Sněmovny reprezentantů.
