Věřící zaplavili nejen Svatopetrské náměstí ve Vatikánu, ale i přilehlá veřejná prostranství, kde sledovali rozloučení s odcházejícím papežem alespoň na televizních obrazovkách. O vstupenky na poslední pontifikovu generální audienci přímo na náměstí byl obrovský zájem, vyžádalo si je až 50 tisíc lidí. Nakonec jich však dorazilo na 150 tisíc.
Papež nejprve projel v automobilu mezi davy. Speciální vůz přitom několikrát zastavil a Benedikt požehnal malým dětem. Poté se jal naposledy žehnat poutníkům.
Během emotivního vystoupení řekl, že si uvědomuje důležitost svého rozhodnutí odstoupit. Benedikt XVI. se stal prvním pontifikem od středověku, který se dobrovolně rozhodl Svatý stolec opustit. Připustil, že během let na postu nejvyššího představitele římských katolíků zažil momenty radosti, ale i časy, které v něm vzbuzovaly dojem, že se Bůh díval jinam.
"Pro církev to byla cesta, která měla momenty radosti a světla, ale i temnější chvíle, ve kterých byly vody rozbouřené a vál silný protivítr a vypadalo to, že Bůh spí," pronesl Svatý otec. Vzápětí ale dodal, že Bůh nedopustí, aby se církev potopila. List The Washington Post k jeho slovům podotkl, že měl na mysli dozajista hlavně skandál s pedofilními katolickými kněžími, který vyplul na povrch právě během jeho papežství.
A italská média už dříve spekulovala, že Benedikt XVI. ve skutečnosti neopouští Svatý stolec kvůli svému zdravotnímu stavu, ale kvůli skandálům, jako je aféra Vatileaks, údajná korupce ve Vatikánu či homosexuální vztahy mezi vatikánskými preláty, což ovšem Vatikán striktně odmítá.
Po veřejné modlitbě papež naplánoval poslední krátkou soukromou audienci. Při ní se rozhodl přijmout několik osobností včetně slovenského prezidenta Ivana Gašparoviče.
Pětaosmdesátiletý Benedikt XVI. překvapil 11. února, když z čista jasna oznámil, že kvůli pokročilému věku a zdravotnímu stavu rezignuje. Tento moment nastane formálně ve čtvrtek ve 20 hodin SEČ a nebudou ho už provázet žádné ceremonie. Papež se večer v tichosti přesune do letního sídla papežů v Castel Gandolfo 25 kilometrů jižně od Říma. Později by se měl vrátit do Vatikánu, kde chce dále žít klášterním způsobem života.
Benediktovi XVI. se bude i nadále říkat "Vaše Svatosti" a k tomu přibude nové označení "emeritní papež", a to ve dvou verzích. Buď "emeritní papež Benedikt XVI.", anebo "římský emeritní pontifik Benedikt XVI.". Návrat ke jménu Joseph Ratzinger tedy dosluhující hlava církve neplánuje.
Příští týden se ale rozjedou ve Vatikánu naplno jednání kardinálů z celého světa, kteří budou rozhodovat o příští hlavě církve. Kdy přesně takzvané konkláve k samotné volbě v Sixtinské kapli zasedne, zatím není jasné. Benedikt XVI. ale vydal před pár dny dekret, který ruší staré pravidlo, jenž to stanovilo mezi 15 až 20 dny od uvolnění papežského stolce.
Staletí stará tradice tak bude moci začít klidně i dříve. Papeže bude volit 115 kardinálů mladších 80 let a svět se dozví, zda příštího papeže vybrali díky barvě kouře nad Sixtinskou kaplí. Jsou v ní totiž zvláštní kamínka, jejichž komín vede na střechu. Jestliže volba není úspěšná, hlasovací lístky se spálí a přidá se k nim vlhká sláma, čímž vzniká černý dým. V případě, že je papež zvolen, dým má bílou barvu.
Kardinálové už se do Vatikánu slétají a někteří dorazili i na poslední papežovu audienci. Nechybí mezi nimi ani kontroverzní bývalý arcibiskup z Los Angeles Roger Mahony. Právě jeho jméno je v poslední době nejvíce diskutované, kardinál je totiž obviňován z toho, že kryl kněze, kteří sexuálně zneužívali děti. Proti jeho účasti na konkláve se proto vzedmula vlna nevole.
Očekává se, že o nástupci Benedikta XVI. se rozhodne do nadcházejících Velikonoc, které začínají 30. března a jsou nejvýznamnějším křesťanským svátkem. Nový nejvyšší představitel katolíků, jichž je ve světě odhadem 1,2 miliardy, by měl již vést velikonoční oslavy a obřady.
