Hromadná havárie se udála během 13. kola z plánovaných dvou set. Po ní se velká část oválu proměnila ve vrakoviště s řadou hořících trosek. Tři další piloti vyvázli se zraněními, JR Hildebrand a Pippa Mannová museli strávit noc v nemocnici, z níž už byli propuštěni. Mannová se podrobila operaci popáleného malíčku na pravé ruce a za několik týdnů ji čeká další zákrok, Hildebrand má pohmožděnou hrudní kost.
"Vypadalo to jako válečná scéna z Terminátora nebo něčeho takového," řekl australský pilot Ryan Briscoe. "Bylo to jak v brutálním filmu," popsala podobně scénu i slavná americká závodnice Danica Patricková. "Pro něco takového nenalézám slov, já i všichni ostatní jsme naprosto zdrcení," dodala.
Wheldon se před nehodou pohyboval v zadní části startovního pole 34 aut, když před ním po vzájemném kontaktu několik pilotů ztratilo kontrolu nad svými vozy. Ve vysoké rychlosti (na okruhu v Las Vegas dosahovaly vozy v tréninku před závodem rychlostí 360 km/h) neměl britský pilot šanci se vyhnout a najel do skrumáže, jeho stroj se vznesl a po nárazu do bariéry vzplál.
Šokovaní jezdci i veteráni formulových závodů o nehodě vypověděli, že byla dosud nejhorší, kterou kdy viděli. Tři další lidé včetně šampiona Willa Powera skončili v nemocnici.
Fotogalerie |
Závod byl okamžitě ukončen a závodníci odjeli na památku Dana Wheldona pět kol. Přes slzy pořádně neviděli na cestu.
"Jsem teď zcela ochromený a nemám slov. V jedné minutě spolu žertujete při představování jezdců, v té další je Dan mrtvý," zoufal si další britský jezdec Dario Franchitti, který po zrušení závodu potřetí za sebou získal celkový triumf v sérii. "Mám rád ostré souboje, ale tohle je něco naprosto jiného. Jedna malá chyba kohokoliv..."
Na start v Las Vegas jej zlákala i prémie ve výši pět milionů dolarů (89 milionů korun), která byla při závěrečném závodě sezony vypsána právě pro případného vítěze bez stálého angažmá. Pro příští sezonu už měl přitom Wheldon trvalého zaměstnavatele, protože se dohodl se svým bývalým týmem Andretti Green Racing. Po závodě v Las Vegas měl podepsat smlouvu.
Jeho smrt šokovala svět motorsportu nejen v zámoří, kam Wheldon natrvalo odešel z Británie už v roce 1999. Tragédie hluboce zasáhla například i jeho krajany Jensona Buttona a Lewise Hamiltona, bývalé mistry světa v závodech vozů formule 1.
"Byla to legenda našeho sportu, opravdový bojovník a skvělý kluk," napsal na Twitteru Button, který v devadesátých letech sváděl s Wheldonem souboje na motokárových drahách. Buttonův týmový kolega z McLarenu zase označil Wheldona za jeden ze svých vzorů. "Byl to jezdec, kterého jsem po celou svoji kariéru sledoval. Byl to talent a inspiroval mě," uvedl.
Sérii IndyCar naposledy poznamenalo úmrtí v roce 2006. Tehdy zahynul Američan Paul Dana při takzvaném warm upu před závodem v Homesteadu, který pak vyhrál právě Wheldon. Bylo to jedno z jeho 16 vítězství, v roce 2005 se stal celkovým šampionem série.
Ve stejném roce triumfoval i ve slavném závodě 500 mil v Indianapolis a vítězství zopakoval letos v květnu. Od té doby ale nezávodil, protože neměl na tuto sezonu stálý tým.
Vítěz letošních 500 mil Indianapolisu oslavil v létě 33 narozeniny. S manželkou a dvěma syny žil v Saint Petersburgu na Floridě.
