Malhotru trefil kotouč do oka 16. března v duelu s Coloradem po nešťastné teči od hole obránce Erika Johnsona. Od té doby podstoupil několik operací a podle nejhorších prognóz dokonce hrozil definitivní konec hráčské kariéry.
Byl by to krutý konec. V jedenatřiceti letech totiž Malhotra poprvé hrál v týmu, který má velkou šanci na Stanley Cup. Za dvanáct sezon v NHL stihl odehrát v play-off pouhých 24 zápasů, z toho 15 loni v dresu San Jose.
V New York Rangers, kde začínal, si o vyřazovacích bojích mohl nechat zdát, v Dallasu to bylo podobné, Columbus byla kapitola sama pro sebe, a tak šance přišly až teď. Copak vůbec jde takovou příležitost nechat ležet?
"Lékaři mě ujistili, že je všechno v pořádku. Neberu svůj zdravotní stav na lehkou váhu, ale cítím velkou šanci," vykládal Malhotra zámořským novinářům v pátek. To všechny překvapil, když se po dvou měsících objevil na ledě.
Trénink s týmem absolvoval s celoobličejovým krytem, který bude používat i v případě, že skutečně naskočí do zápasu. "Manny dostal svolení od lékařů, jeho stav budeme každopádně bedlivě sledovat," řekl trenér Vancouveru Alain Vigneault.
Ten s ním počítá do čtvrté formace, kde by měl nahradit Cody Hodgsona. Nikdo od něj po delší pauze nemůže čekat zázraky, jednu tajnou zbraň však Malhotra má. Je jí 62% úspěšnost na vhazování (letos druhá nejlepší v celé lize).
Tahle disciplína je v play-off dvojnásob důležitá, vyhrát buly v klíčových chvílích zápasů může být klíčové pro vývoj celé série. "Snad pomůžu, ta zpráva od lékařů mě hrozně povzbudila," usmál se Malhotra, jehož po sezoně čeká minimálně ještě jedna operace.
Teprve pak se ukáže, jestli bude schopný dokončit svou smlouvu ve Vancouveru na další dvě sezony, díky níž by si měl vydělal pět milionů dolarů.
Prohlédněte si, jak Malhotra přišel ke zranění oka
