Británie se ve středu rozloučila s bojovými letouny Harrier schopnými kolmého startu i přistání. Kvůli rozpočtovým škrtům je britské ministerstvo obrany "poslalo do důchodu". Chce tím během následujících čtyř let ušetřit 450 milionů liber (přes 13 miliard korun).
A loučení to bylo velkolepé. Ze základny Cottesmore vzlétlo celkem 16 strojů a ve společné formaci brázdily nebe nad východní Anglií. Piloti s letouny prolétli nad sedmi základnami v okolí i nad městy Stamford či Oakham, minuli i katedrálu v Lincolnu.
"Harrier opouští službu po slavné kariéře, účastnil se každého konfliktu v posledních třiceti letech," řekl velitel 800. námořní letky Dave Lindsay.
Do služby letouny nastoupily už v roce 1969 na základně Wittering. Díky unikátnímu technickému řešení mohou startovat i přistávat kolmo na dráhu nebo na palubu letadlové lodi, případně se jako vrtulník "zavěsit do vzduchu".
Letouny sehrály klíčovou roli během britsko-argentinské války o Falklandy v roce 1982, nasazeny byly také na Balkáně, v Iráku a naposledy v Afghánistánu.
Pravděpodobně jedni z posledních, kdo mohli stroj vidět v akci, byli návštěvníci zářijových Dnů NATO v Ostravě.
Úspory na všech frontách
Krize donutila britské ministerstvo obrany šetřit na všech frontách. Armáda podle nové strategické revize propustí až 42 tisíc lidí a vyřadí stovky letounů, tanků i válečných plavidel včetně dosavadní vlajkové letadlové lodi Ark Royal. "Jsem si vědom, co tato slavná loď a její ikonické jméno znamená," poznamenal kapitán lodi Jerry Kyd.
Právě i chlouba britského námořnictva má za sebou poslední plavbu. Po cestě kolem Británie a krátkém zastavení v Hamburku zamířila do mateřského přístavu Portsmouth.
Ve službách Královského námořnictva - jako pátá loď stejného jména - byla přesně čtvrt století. Zúčastnila se konfliktu na Balkáně a sehrála klíčovou roli při invazi do Iráku v roce 2003. Z paluby operovaly letouny Harrier a vrtulníky Lynx a Apache.
Roli vlajkové lodi britské válečné flotily dočasně převzala invazní HMS Albion. Další letadlová loď Illustrious skončí v roce 2014 a poslední Ocean bude v budoucnu sloužit jako vrtulníková platforma. Námořnictvo také vyřazuje čtyři fregaty typu 22 - Chatham, Campbeltown, Cumberland a Cornwall a řadu dalších podpůrných plavidel.
