Raketa odstartovala v neděli ve 23:58 SEČ z kosmodromu na mysu Canaveral na Floridě. Start měl několik měsíců zpoždění kvůli technickým problémům. Poslední odložený termín startu byl v pátek.
Podobně jako u řady dalších misí pro americké ministerstvo obrany i toto vypuštění satelitu doprovází informační ticho.
"Použití nejsilnější dostupné rakety znamená, že družice musí být relativně těžká, vzhledem k oběžné dráze, na níž se má dostat," napsal server NasaSpaceFlight.com.
SATELITY MENTORMentor 1: vypuštěn 1995, umístěn na 127° východní délky (odpovídá např. poloze KLDR a východu Číny). Zda je ještě v provozu či zda ho letí nový satelit vystřídat, se neví. Mentor 2: vypuštěn 1998, většinu času byl na 44° východní délky (odpovídá Blízkému východu nebo ruskému kosmodromu Plesetsk). Roku 2009 se přesunul na 14,5° západní délky. Mentor 3: vypuštěn 2003, umístěn na 95,5° východní délky (odpovídá např. poloze Barmy nebo části Číny). Mentor 4: roku 2009 nahradil Mentor 2. Satelity Mentor zřejmě mají rozsáhlejší senzorové vybavení než jakékoliv jiné plavidlo. Obrat "největší špionážní satelit" naznačuje, že nový stroj může být vylepšenou variantou, tzv. Improved Mentor. |
To připustil i Bruce Carlson, ředitel National Reconnaisance Office (jedné ze šestnácti zpravodajských služeb USA, má na starosti družicovou špionáž). Popsal družici jako "dosud největší vypuštěnou". Není nicméně zřejmé, co tím mínil, dějiny kosmonautiky pamatují i stroje, které by raketa Delta IV Heavy neunesla. Je možné, že hovořil o senzorovém vybavení satelitu.
Server NasaSpaceFlight.com připomněl, že nejtěžší satelity, které NRO posílá do vesmíru, jsou tří druhů. Na geosynchronní dráze (družice "visí" ve výšce 36 tisíc kilometrů nad stále stejnou pozemskou zeměpisnou délkou) létají stroje třídy Mentor, dále existují elektrooptické průzkumné satelity Improved Crystal a radarem vybavené satelity Lacrosse.
Je nepravděpodobné, že by nyní vypuštěná družice byla typu Improved Crystal. Ty totiž létají po hodně skloněné oběžné dráze. Raketa nesoucí takový satelit by startovala jiným směrem než na východ od Cape Canaveral na Floridě.
Satelity Lacrosse zase častěji startují ze základny Vandenberg, z Floridy letěly jen dva.
Vzhledem ke startu rakety směrem na východ se NasaSpaceFlight.com domnívá, že družice letí na geosynchronní dráhu. To by odpovídalo satelitu Mentor.
Ty mají výkonné elektronické senzory a dokážou například sledovat nepřátelské lodě nebo letadla. Dosud v kosmu byly čtyři.
Delta IV Heavy je největší bezpilotní raketový nosič, který mají američtí vojáci k dispozici. Pohání ji tekutý vodík a kyslík. Dokáže na nízkou oběžnou dráhu vynést téměř 26 tun nákladu, na geostacionární dráhu pak téměř 11 tun. Nosič poprvé letěl v prosinci 2004, dosud startovaly čtyři Delta IV Heavy.
