Experti NASA na pískovišti řeší, jak vyprostit vozítko zapadlé na Marsu

V kalifornské Pasadeně mají neobvyklé "pískoviště". Za pečlivého dohledu vědců se v něm lopotí drahý robot, který je až po náboje kol zapadlý v jemné směsi. Experti NASA tu simulují podmínky Marsu ve snaze zachránit vozítko Spirit, které na rudé planetě v podobně prekérní situaci na jaře uvízlo.

To, co na Zemi připomíná hraní na písku, je pro Spirit na 160 milionů kilometrů vzdáleném Marsu realitou. Jedno ze dvou průzkumných vozítek NASA vjelo na jaře v místě zvaném Trója do měkkého podloží a zapadlo až po náboje kol. - čtěte Marsovský průzkumník Spirit nacouval do písku a zapadl

A od té doby stojí. Vědci nechtějí uspěchat pokus o záchranu, aby se cenný robot "nezahrabal" definitivně. Ale proč vlastně tolik úsilí?

Autorem všech snímků je NASA. Fotografie zvětšíte kliknutím.

NASA zavelela: Zachraňte Spirit!

Dvojice pojízdných poutníků Spirit a Opportunity totiž překonala očekávání. NASA jim původně dávala tři měsíce života, jenže oba roboti vydrželi už přes pět pozemských let. Odolali prachu, který měl uspat jejich solární panely, Spiritu se zadřelo pravé přední kolo (proto musí couvat a táhne ho za sebou), občas se záhadně zrestartuje - ale funguje dál.

Ani když zapadl, nečekal na záchranu úplně pasivně. Jeho dvojče Opportunity je sice příliš daleko a nemůže ho přijet vytáhnout, ale Spirit alespoň zmapoval své okolí, kamerou nahlédl i pod podvozek a analyzoval fyzikální vlastnosti okolního terénu. Zejména přilnavost a konzistenci.

To vše experti NASA využili, když připravovali v Kalifornii směs hlinky, kamení a jílu pro testovací "pískoviště". Nechybí tu ani velký kámen, který Spirit na Marsu našel pod svým podvozkem. Kdyby na něj při pokusu najet, byl by s ním ámen.

Simulace pamatuje i na gravitaci Země a Marsu

Přes všechnu důkladnost není ovšem snadné podmínky rudé planety nasimulovat. "Na Marsu je menší gravitace a řídká atmosféra," upozorňuje ředitel mise John Callas z kalifornské Laboratoře tryskového pohonu. Rozdíl v gravitaci NASA simuluje tím, že model Spiritu v laboratorním pískovišti je lehčí než skutečný robot.

Aby toho nebylo málo, v minulých týdnech prašná bouře snížila účinnost solárních panelů zhruba na polovinu. Callas ale věří ve zlepšení, až bouřka přejde. "Spirit má energie dost a baterie nabité," zůstává zatím v klidu.

Zatím tedy NASA zkoumá veškeré možné manévry, kterých je Spirit schopen, a zjišťuje, který je pro únik z prašné pasti nejnadějnější. Krátké dílčí pokusy vypadaly nadějně, nyní se vědci zaměří na otestování delších manévrů.

MANÉVRY, KTERÉ NASA TESTUJE

Testovací prostor simuluje podmínky Marsu natolik, jak to jen na Zemi jde. Vědci například připravili svažitý kus terénu, který v jedné části upěchovali více a ve druhé méně - přesně podle toho, jaká data dodal Spirit poté, co robotickou paží "ohmatal" své okolí. Model je v měřítku 1:1.

Některé testy dopadly nadějně, zdaleka ale ne všechny. Při jednom se kola testovacího robota otočila tolikrát, že by Spirit ujel desítky metrů, ale v testovacím prostoru se model pohnul jen o pár centimetrů.

Robot může čtyři ze šesti kol - mimo dvojice středních - natočit jak proti sobě, tak všechna doleva či doprava, takže je schopen i "krabího pohybu" do boku. Limituje ho ale zaseklé pravé přední kolo, které se už tři roky nehýbe.

Pokud testy dopadnou dobře, možná už teď v září NASA vyšle na Mars příslušné povely. Pak nastane osmnáct minut napětí - tak dlouho potrvá, než rychlostí světla doletí k Marsu a než se výsledek záchranného pokusu stejnou rychlostí vrátí na Zemi.

Obstojí překvapivě životaschopný Spirit i v této výzvě?