"Tohle je poslední tréninkové video. Narazil jsem na osmiletého Liama, jak se ve výbavě Livestrong žene na vrchol Col du Columbiere. Je mu osm let!" líčil Armstrong prostřednictvím mikroblogovací služby Twitter po zkoumání další etapy Tour de France, která začíná v sobotu časovkou v Monaku.
Armstrong se na ni vrátil kvůli své nadaci Livestrong, která pomáhá nemocným rakovinou. Právě do ní míří jeho výdělky. Cyklista si sám prošel nádorovým onemocněním varlat. A poté vyhrál sedmkrát v řadě Tour.
"Jezdím teď zadarmo, protože mám tenhle sport rád a můžu si to dovolit. Nemyslím si, že by to udělalo mnoho lidí. Cyklistika ke mně byla štědrá. Mnoho let jsem byl na vrcholu, vydělal si hodně peněz. Mám utěšený život a můžu si dělat, co chci," řekl jezdec stáje Astana agentuře AP.
Najdou se ovšem i pochybovači, pro něž je Armstrongův návrat snahou překrýt nemilé vzpomínky na něj další vrstvou dění. List Sport Bild přirovnal jeho tweetování, rozdávání rozhovorů a mluvení o nadaci ke kampani amerického prezidenta Baracka Obamy.
Německý magazín Spiegel zase nazval svůj článek o šarmantním a dobrosrdečném cyklistovi "Projekt pan milý chlapík". Připomíná v něm, že kolem sedminásobného vítěze Tour není jen zářivá gloriola, ale i stín dopingu, byť nikdy oficiálně nepotvrzený. Hovoří v něm například Armstrongův někdejší parťák, který jej údajně slyšel před lékaři přiznat, že bral rovnou pět zakázaných látek: EPO, růstový hormon, kortikoidy, steroidy a testosteron.
Spousta lidí Armstronga vážně nemá ráda. Pětinásobný vítěz Bernard Hinault prohlásil, že jej na Tour nechce. Francouzský ministr sportu Jean-Francois Lamour si zase rýpl, že Američan zaručeně nezávodí jen kvůli charitě.
Těm všem Armstrong v novém reklamním spotu firmy NIKE (viz níže) odpovídá: "Kritici říkají, že jsem arogantní. Dopuju. Že jsem odrovnaný. Podvodník. Že toho prostě nejsem schopen nechat. Ať si říkají, co chtějí. Nevrátil jsem se na kolo kvůli nim."
Tři a půl roku po konci kariéry si věří na osmé vítězství na Tour. "V prosinci nebo v lednu jsem se domníval, že bude snazší vyhrát Tour, ale nakonec je to složitější." Má za sebou například zlomeninu klíční kosti, první takové zranění v životě.
"Lidé budou říkat, že můj čas už je pryč a že jsem příliš starý. Že je to moc těžké a jsou tu jiní jezdci. Což můžu použít jako motivaci," řekl pro AP. "Vím, jak na tom jsem. Studoval jsem své výkony v tréninku velmi pozorně a jsem natěšený na závody. Nejsem si jistý, že můžu vyhrát. Ale kdo si myslí, že skončím desátý, smrtelně se mýlí."
Proto si pečlivě projížděl etapy posledního týdne Tour, do Evropy dorazil už 27. června. "Sedmnáctá je tvrdá. Col de Romne je ošklivý, ale klíčový bude Ventoux." Nebo: "Právě jsem skončil se šestnáctkou. Velmi těžká. Dvě velmi dlouhá stoupání s velkým sklonem. Bude těžká, protože je po dni odpočinku. To je vždycky problém."
Zároveň však Armstrong připouští, že v 37 letech už není zrovna ve věku vrcholné kariéry. "Je rok 2009, nikoli 2004, 2005 nebo 2001. Chtěl bych být věčně mladý, ale nejsem. To je realita. Jsem na tom přibližně stejně jako v roce 2003, kdy to byla hodně těsná Tour."
Zároveň ovšem prý v klidu ustoupí a pomůže k triumfu týmovému parťákovi Albertu Contadorovi, pokud by na vítězství jel on. "Z respektu k němu, k týmu a pravidlům cyklistiky bych pro něj pracoval s potěšením," citovala jej AP.
Armstrong má však nespornou výhodu. "Pojede Tour jako nikdo jiný, protože jen on má zkušenost sedmi vítězství. Bude závodit jako zvíře," řekl Ital Ivan Basso pro Reuters.
"Kdybych si měl vsadit 1 000 dolarů na Tour, tak 800 bych dal na Armstronga a zbytek rozdělil na další jezdce," prohlásil německý cyklista Jens Voigt.
