V dlouhodobé části sezony si hokejisté San Jose vedli nejlépe ze všech týmů v soutěži. Své výsostní postavení si vydobyli zejména díky dominanci na domácím ledě.
V aréně HP Pavilion prohráli v řádné hrací době pouze v pěti případech. Nedobytná tvrz však v play-off padla. Anaheim si zajistil účast ve vyřazovacích bojích až jako poslední ze všech týmů Západní konference, v sérii s velkým favoritem už ale vede 2:0 na zápasy.
První konfrontaci rivalů z Pacifické divize rozhodl gólem ze závěrečné třetiny zkušený bek Scott Niedermayer. Na konečných 2:0 pak ještě upravil skóre po chybě domácích Ryan Getzlaf.
V odvetě se pod góly Ducks podepsali pro změnu Bobby Ryan, Andrew Ebbett a Drew Miller. San Jose v průběhu zápasu ani jednou nevedlo, když Ryane Clowe srovnával na 1:1 a Jonathan Cheechoo v závěru jen zkorigoval na konečných 2:3.
Nejaktivnějším hráčem zápasu byl český forvard domácích Milan Michálek, jenž zaměstnal gólmana Jonase Hillera sedmi střeleckými pokusy. Odchovanec švýcarské brankářské školy ovšem odolal a celkově si připsal 42 úspěšných zákroků, za což byl právem vyhlášen první hvězdou utkání.
Malkin dal dva góly, vítězství ale slavili Flyers
Ruský útočník ve službách Pittsburghu Jevgenij Malkin opět potvrdil svou velkou formu, když k pěti bodům z úvodního domácího dvojzápasu s Philadelphií přidal další dva góly na ledě soupeře.
Do třetice ovšem svou produktivitou Pens k vítězství nepomohl. Po výsledku 6:3 se totiž radovali domácí Flyers, kteří tak snížili stav série na 1:2 ze svého pohledu. Také kouč Philadelphie John Stevens měl v kádru dvoubrankového střelce. Byl jím zkušený Simon Gagne, dva body si dále připsali Claude Giroux (1+1) a Danny Briere (0+2).
"Byl to pro nás klíčový zápas. Nechtěli jsme prohrávat 0:3, to už by bylo hodně špatné. Když se zpětně podíváte na první utkání, byli jsme až příliš pasivní a nechali soupeře diktovat tempo. To si ale nemůžeme dovolit, protože hráči jako Crosby a Malkin nás potrestají," řekl zámořským novinářům Briere, jehož mužstvo v každé třetině zvítězilo poměrem 2:1.
Kromě devíti branek utkání nabídlo také celou řadu šarvátek a tvrdých osobních soubojů. Rukavice shodili Chris Kunitz se Scottem Hartnellem a Kris Letang s Darrollem Powem. Podívejte se na sestřih všech klíčových okamžiků:
Vancouver dělí krok od 2. kola
Co se nepovedlo Pittsburghu, dokázali pro změnu hokejisté Vancouveru. Canucks se jako první tým v 1. kole play-off přiblížili na jeden zápas od postupu do další fáze, přestože jim scházel zraněný Mats Sundin.
Kanadský celek po úspěchu z domácích dvojzápasů vyhrál v St. Louis po výsledku 3:2. Obě mužstva vstupovala do závěrečné třetiny za smírného stavu 2:2. Rozhodující akci pak předvedl v 42. minutě hostující Steve Bernier, jenž potrestal vyloučení B.J. Crombeena.
Také první a druhý gól Vancouveru padl při početní výhodě. V průběhu druhé dvacetiminutovky se o to postarali Mattias Öhlund a Daniel Sedin. Bluesmani alespoň potěšili své fanoušky brankami Davida Backese a Andy McDonalda.
Canucks dostanou první šanci definitivně rozhodnout o vítězi série v úterní odvetě na ledě Wachovia Center. Podívejte se na sestřih gólových situací:
New Jersey uspělo na ledě Caroliny
Hokejisté New Jersey hned na první pokus vrátili Carolině porážku z domácího prostředí ze zápasu s pořadovým číslem dva (1:2P). Hurricanes tehdy uspěli trefou z prodloužení svátečního střelce Tima Gleasona.
Také třetí utkání série nenašlo vítěze v základní hrací době, rozhodující branku ovšem tentokrát vsítili Devils a ujali se tak vedení 2:1 na zápasy. Rozhodl o tom útočník Travis Zajac, jenž v čase 64:58 dorazil za záda Cama Warda svou vlastní střelu.
Během řádné hrací doby New Jersey dvakrát vedlo. Na gól Zacha Pariseho však odpověděl Ryan Bayda a pohlednou akci Briana Gionty umazal pro změnu Chad LaRose.
"Víme, jak musíme a chceme hrát. Když se držíme svého plánu, je to pro hráče zábava. Soupeř jednou uspěl na našem ledě, takže cíl naší cesty byl jasný - vybojovat výhru zpět. Je příjemné, že se nám to podařilo hned na první pokus. Teď se můžeme v klidu soustředit na čtvrtý duel a uvidíme, co přinese," řekl kouč vítězů Brent Sutter, jenž poprvé v sérii nasadil do akce veterána Bobby Holíka.
Rekordman v počtu odehraných zápasů NHL mezi českými hokejisty odehrál pouze necelých osm minut čistého hracího času. Nejvíce byl naopak ze všech útočníků New Jersey na ledě vidět Patrik Eliáš s ice-timem 22:06. V sestavě domácích pak podruhé v řadě figuroval bek František Kaberle.
Podívejte se na parádní akci hostujícího Briana Gionty:
Výsledky:
Východní konference - 3. zápasy:
Carolina - New Jersey 2:3 v prodl. (1:2, 1:0, 0:0 - 0:1)
Branky: 7. Bayda, 36. Larose - 7. Parise, 20. Gionta, 65. Zajac. Střely na branku: 30:35. Diváci: 17 971. Stav série: 1:2.
Philadelphia - Pittsburgh 6:3 (2:1, 2:1, 2:1)
Branky: 29. a 59. Gagne, 3. J. Carter, 6. M. Richards, 25. Giroux, 44. Ross - 20. a 49. Malkin, 21. Scuderi. Střely na branku: 30:29. Diváci: 19 745. Stav série: 1:2.
Západní konference - 2. zápas:
San Jose - Anaheim 2:3 (0:1, 1:0, 1:2)
Branky: 26. Clowe, 54. Cheechoo - 4. Ryan, 50. Ebbett, 54. Miller. Střely na branku: 44:26. Diváci: 17 496. Stav série: 0:2.
3. zápas:
St. Louis - Vancouver 2:3 (1:0, 1:2, 0:1)
Branky: 4. Backes, 37. McDonald - 28. Öhlund, 31. D. Sedin, 42. Bernier. Střely na branku: 26:26. Diváci: 19 500. Stav série: 0:3.
