Whitehead běhá na speciálních protézách podobně jako jihoafrický sprinter Oscar Pistorius, který se chtěl dostat na olympiádu. Vybral si však výrazně delší tratě. Naposled v rozmezí týdne zaběhl půlmaraton za 1:19:10 a maraton za 2:56:45. Oba časy jsou rekordní v jeho kategorii.
"Doufám, že mi tenhle maratonský čas dodá kredit mezi běžci. Mým hlavním cílem je reprezentovat Velkou Británii na paralympiádě v Londýně 2012. Když trénink půjde i dál tak dobře a moje časy budou klesat, mohl bych tam dokonce pomýšlet na medaili," uvedl Whitehead po římském maratonu.
Podívejte se, jak se Whitehead připravuje
Je mu 32 let. Narodil se s dolními končetinami, jež končí nad koleny. Plaval, hrál kriket, na olympiádě v Turíně před třemi lety reprezentoval ve sledge hokeji. Ale nikdy neběhal. Přesto se zkraje roku 2004 rozhodl, že na podzim už zdolá maraton v New Yorku. Inspiroval jej příběh Terryho Foxe, také Whitehead se totiž věnuje charitě.
Zpočátku běhal bez jakýchkoli protéz, jen na pahýlech nohou. Trpěl ukrutnou bolestí. Trénoval na běhátku, do ulic se vydával po nocích. Až pár týdnů před newyorským maratonem mu kamarád řekl, že existují speciální protézy. Jenže za ty nechtěl Whitehead utrácet peníze, které vybírá pro jiné.
Výrobce mu je nakonec věnoval, a tak si Brit musel narychlo zvykat na jiný styl běhu, při němž vytáčí nohy do stran. "Trvalo mi 45 minut než jsem se dostal do rytmu." Přesto první maraton zvládl za 5 hodin a 18 minut.
Takto závodil na Comrades Marathonu
Dnes je výrazně rychlejší. O jeho času 2:56:45 si většina kondičních běžců může nechat jen zdát.
Závodí na protézách v hodnotě zhruba 360 tisíc korun. "Jakmile jsem zjistil, co technologie umožňuje, běhání se stalo mou vášní," líčil pro The Times. "Lidé jsou ohromení, že mohu uběhnout maraton. Diví se: Jak může chlap bez nohou běhat rychleji než já? Ale to je věc ignorance a předsudků. Doufám, že lidé o mě začnou smýšlet jako o normálním sportovci, ne jako o tom maratonci, co nemá nohy."
V Římě závodil v neděli s číslem 11 na počest Abebe Bikily, který si bosky doběhl pro olympijské zlato právě na římské olympiádě v roce 1960. A posunul rekord. "Dostat se pod tři hodiny, to je úžasný pocit."
Teď už trénuje v Portugalsku na letošní maratony v Bostonu, Chicagu a New Yorku. Zvládne čtyři vytrvalecké běhy do měsíce. Zaběhl i 56 kilometrů dlouhý závod v Jižní Africe ve vedru 28 stupňů. Nezabralo mu ani deset hodin, aby zdolal Comrades Marathon, což je štreka delší dokonce než 89 kilometrů. Jeho snem je pokořit i slavný triatlonový závod Ironman.
Běhá po rovině i po kopcích. Když uspěl v horách Walesu, The Times psaly: "Abyste jeho výkon ocenili, zkuste běhat do schodů bez toho, že byste nohy ohýbali v kolenou."
Pomalovaný Whitehead při focení
Whitehead se připravoval sám, teď ho však vede elitní běžkyně Liz Yellingová, jež trénovala s Paulou Radcliffovou. "Když jsem začínal běhat, chtěl jsem ukázat veřejnosti, co i člověk bez nohou může dokázat. Ale teď už mi jde o běžecké úspěchy. Snad budu moct dál posouvat hranice. Jsem stále víc a víc soutěživý."
Pořád se však snaží změnit vnímání lidí, kteří mají hendikepované často zafixované jen jako vozíčkáře. "Spousta lidí potřebuje inspiraci a když mě vidí běhat, dostávají ji. To mě žene dál."
I proto chodí do škol. A běhá mezi "zdravými". "Vždycky se najdou jeden nebo dva drzouni, kteří mi tvrdí, že na protézách musím mít výhodu. Tak jim vždycky odvětím: Dejte si pohov. Nemám nohy od kolen dolů."
