K havárii došlo na předměstí Los Angeles Chatsworth v pátek v 16:32 místního času (v sobotu v 1:32 našeho času) v ostré zatáčce v údolí San Fernando zhruba 50 kilometrů severozápadně od Los Angeles.
Jde o nejhorší železniční neštěstí v USA od roku 1999. Podle losangeleského starosty Antonia Villaraigosy se může počet obětí ještě zvýšit. Počet lidí, kteří jsou v nemocnicích v kritickém stavu se blíží padesátce. Další čtyři desítky lidí se po nehodě nacházejí ve vážném stavu.
"Máme potvrzených čtyřiadvacet mrtvých," uvedl mluvčí losangeleských hasičů Ron Myers. Tito lidé zemřeli přímo na místě nehody, jeden člověk podlehl zraněním v nemocnici.
Mluvčí společnosti Metrolink Denise Tyrrellová na tiskové konferenci řekla: "V tuto chvíli musíme uznat, že to byl náš pracovník, kdo udělal chybu, která zavinila včerejší havárii."
Muž, jehož totožnost nebyla zveřejněna, pracoval pro subdodavatele, se kterým spolupracovala společnost Metrolink. Má se za to, že přišel při nehodě o život. Strojvůdce vlaku Metrolink ale prý nehodu přežil a bude snad moci poskytnout informace, řekla již dříve mluvčí Metrolink.
Vlaky do sebe narazily s takovou silou, že se první vagon osobního vlaku doslova omotal kolem lokomotivy. Po srážce vykolejil jeden vagon osobního vlaku a sedm vagonů nákladních včetně lokomotivy. Vozy ležely po obou stranách kolejí. Podle mluvčí Tyrrellové jely oba vlaky rychlostí kolem 65 kilometrů v hodině.
Hasiči uhasili požár pod částí vlaku a začali z převráceného a rozervaného vagonu vytahovat zadními dveřmi cestující. Zatímco někteří hledali oběti ve vykolejeném vagonu, další stříhali střechy ostatních vozů a vytahovali cestující jak z nich, tak z rozbitých oken.
Na místě byla zřízena provizorní úložiště zraněných, kteří byli později převezeni do nemocnic v celé oblasti. Zdravotnická zařízení vyhlásila nejvyšší pohotovost. Jedna z největších nemocnic v Los Angeles, UCLA Medical Center, vyzvala občany k darování krve.
"Najednou všechno letělo dopředu a lidé začali křičet," řekl Los Angeles Times cestující John Perdigao. Nehoda se podle něj odehrála zhruba dvě minuty potom, co vlak vyjel z Chatsworthu.
"Seděl jsem, hleděl jsem si svého a najednou hrozná rána a lidé se rozletěli po celém vagonu... každý křičel," popsal nehodu další pasažér Willie Castro.
Ve vlaku Metrolinku cestovalo 222 lidí. V nákladním vlaku byli podle médií tři zaměstnanci Union Pacific.
Starosta Los Angeles Antonio Villaraigosa nazval páteční havárii "nevýslovnou tragédií". Dopravce Metrolink přislíbil, že bude spolupracovat s Národním výborem pro bezpečnost dopravy na vyšetřování příčiny havárie. Ujistil také, že udělá vše pro to, aby se takové neštěstí nikdy neopakovalo.
Federální vyšetřovatelé uvedli, že našli dvě "černé skříňky" z osobního vlaku a videonahrávku z lokomotivy Union Pacific.
Doposud nejhorší nehoda v historii společnosti Metrolink se stala v lednu 2005 v předměstském Glendale, kdy zahynulo 11 lidí a na 180 dalších bylo zraněno.
