Před olympijskými hrami měl Kraj ve svém životopise uvedeno jako největší úspěch páté až osmé místo na mistrovství Evropy v roce 1998.
Ve své olympijské premiéře však dokonale využil dobrého nalosování. Do soutěže ve váhové kategorii do 81 kg vstoupil až ve druhém kole, a na zisk medaile mu stačilo jen dvakrát vyhrát. Mělnický rodák vyhrál třikrát, medailový plán překročil a dostal se do finále. Teprve tam našel přemožitele v ruském šampionovi Alexandra Lebzjakovi. I druhé místo dvaadvacetiletého borce však bylo nejlepším výsledkem českého boxu na olympijských hrách od triumfu Bohumila Němečka v Římě v roce 1960.
Rudolf Kraj se narodil 5. prosince 1977 v Mělníku. Ovlivněn hrdinou amerického filmu Rocky vyškemral na rodičích své první boxerské rukavice, mezi provazy ho otec s matkou nicméně vpustit nechtěli. V žákovském věku se tedy vrhl na lední hokej a později i basketbal, v sedmnácti letech si však definitivně zvolil box.
Mezi provazy začínal u trenéra Pakandla a dále vyrůstal pod vedením Václava Pojkara. Ten ho vede dodnes a na svého svěřence je velmi hrdý: "Ruda je největší talent, který jsem trénoval. Takový se trenérovi povede třeba jednou za život, anebo vůbec."
Už v roce 1994 se Kraj, zastánce nekompromisního a důrazného stylu, stal juniorským mistrem republiky ve váze do 71 kg. O dva roky později v Opavě byl nejlepší i mezi seniory a titul obhájil i v roce 1997 v Sokolově.
První opravdovou zkoušku ohněm podstoupil Kraj na mistrovství světa 1997 v Budapešti. Při svém premiérovém vystoupení podlehl mladý boxer hned v prvním kole bývalému mistru Evropy Němci Dirku Eigenbrodtovi až na pomocné body, kontroverznímu výsledku se však divili i samotní Němci.
V květnu 1998 reprezentoval na mistrovství Evropy v Minsku a vstoupil do něj úspěšně. V prvním kole zdolal domácího Sergeje Savického a postoupil do čtvrtfinále. Po dvou kolech v duelu s Dmitrijem Strelcininem odešly Krajovi síly, takže se z postupu nakonec radoval ruský boxer.
V dalším období se Kraj začal více posilovat a poskočil do polotěžké váhy. V kategorii do 81 kg opět kraloval národnímu mistrovství 1998, o titul mistra republiky ho nikdo nepřipravil ani loni.
V březnu letošního roku učinil borec z Mělníka, hostující v Gaži Brno, první důležitý krok k olympijskému medailovému snu, když si v italském Mestre vybojoval účast na olympijských hrách.
Olympiádu považoval za vstupní bránu do profesionálního ringu a nabídnutou šanci na zviditelnění chtěl maximálně využít. Nyní by nad slušnou nabídkou asi neváhal.
 Stříbrný olympionik Rudolf Kraj odpovídá v on-line rozhovoru |
