Vysoký a hubený Fernández si i v posledních letech života uchoval vojácký vzhled a těšil se úctě jako legendární postava. Jistý čas zastával funkci místopředsedy vlády a také vedl kubánský olympijský výbor.
Býval zakládajícím členem komunistické strany a ještě v roce 2011, kdy mu bylo 87 let, byl znovu zvolen do ústředního výboru strany. V posledních letech se čím dál méně objevoval na veřejnosti.
Kubánci lezli z bažin jako mravenci, vzpomíná veterán na Zátoku sviní |
Po svržení diktátora Fulgencia Batisty, podporovaného USA, a nastolení komunistického režimu na Nový rok 1959 vedl Fernández vojenskou školu, kde cvičil důstojníky nové revoluční armády. Pomohl také kubánskému velení k vítězství nad invazními silami v Zátoce sviní v dubnu 1961.
Kuba tuto bitvu vyhrála „díky odhodlání a rozhodnosti lidí, a ne zásluhou profesionální armády“, řekl sám Fernández agentuře AP v roce 2001.
Sám se jako mladý důstojník v polovině 50. let postavil proti zkorumpovanému Batistově režimu a byl uvězněn. Po svržení Batisty mu Fidel Castro nabídl, aby vedl vojenskou školu, i když mu nebude moci vyplácet takový plat, jaký měl v cukrovaru, kde se mezitím zaměstnal.
„Fidel uměl být velice přesvědčivý a občas byl neústupný jako skála. Přemýšlel jsem nad tím asi pět vteřin - a o dvě hodiny později už jsem byl ve škole,“ zavzpomínal.
V roce 1961 s 1 900 vojáky pod svým velením vyslechl naléhavý pokyn od Castra, aby pomohl odrazit nepřátelské síly, které se vylodily na jižním pobřeží ostrova s cílem svrhnout novou vládu. Fernández velel části sil, které porazily 1 500 kubánských exulantů, vycvičených a vyzbrojených CIA.
Následně působil jako náměstek ministra obrany a později také jako ministr školství.
