Sedmiletou dívku jménem Maria Ridolphová někdo v prosinci 1957 unesl přímo z ulice farmářského městečka Sycamore, kde bydlela. Její tělo se o pět měsíců později našlo v polích. Zmizení malé školačky, která měla tři starší sourozence a poctivě navštěvovala hodiny náboženství v nedělní škole, tehdy otřáslo celou místní komunitou.
O případu mluvil tehdejší americký prezident Dwight Eisenhower a osobně se jím zabýval i ředitel FBI. Navzdory úporné snaze vyšetřovatelů ovšem vražda na dlouhé dekády skončila v kartotéce nevyřešených případů. V roce 2011 ovšem detektivové oznámili nečekaný úspěch. V jejich cele skončil dnes šestasedmdesátiletý Jack McCullough, bývalý policista a válečný veterán.
Zpráva o uzavření starého případu tehdy zaujala celý svět. O tom, že v Sycamoru vraždil právě on, se mluvilo jako o hotové věci. Soudce jej nakonec poslal na doživotí za mříže, slyšení bez poroty trvalo pouhý týden. Nutno podotknout, že McCullougha jako vraha v tehdejším zpravodajství vylíčil i server iDNES.cz (zprávu o jeho zadržení najdete zde).
Jízdenka na vlak rozmetala alibi, policisté se však unáhlili
Podezření na muže padlo už krátce po Mariině zmizení. Její kamarádka tehdy policii řekla, že si společně hrály na dvorku před domem, když přišel muž jménem Johnny a chtěl si s nimi hrát. Pak šla na chvíli do domu, a když se vrátila, Maria byla pryč. McCullough se tehdy jmenoval John Tessier, přejmenovat se nechal až během služby v armádě.
Vyšetřovatelé se o mladíka brzy přestali zajímat, neboť měl neprůstřelné alibi. Řekl jim, že v době zmizení dívky byl v armádním náborovém středisku, kde procházel přijímacím řízením do amerického letectva. Po padesáti letech se však ve starém fotoalbu našla neoznačená jízdenka na vlak vypsaná na den vraždy, kterou si Tessier zapomněl u tehdejší přítelkyně. Alibi se v očích policistů rozpadlo a McCullougha zatkli v domově důchodců.
„Jakmile bylo jeho alibi nabouráno, našli jsme asi tucet dalších faktů, které nám pomohly případ vyřešit,“ řekl v roce 2011 sycamorský policejní šéf Don Thomas. „Tento zločin pronásledoval Sycamore po půl století. Doufáme, že toto zadržení pomůže rodině Marie Ridulphové a obyvatelům města najít útěchu a celou událost uzavře,“ doplnil tehdy okresní žalobce Clay Campbell.
Muž byl přes 60 kilometrů daleko, potvrdil telefonní záznam
„Pravda je v krabici. Podívejte se do ní,“ prohlašoval McCullough u soudu. Campbellův nástupce v úřadu Richard Schmack to skutečně udělal. Po šesti měsících zkoumání starých spisů, které čítaly přes 4 500 stran textu, vydal jménem Spojených států překvapivé prohlášení.
„Lid má etickou povinnost a závazek uznat existenci jasných a přesvědčivých důkazů, které ukazují, že byl obžalovaný odsouzen za zločin, který nespáchal,“ cituje z něj CNN (celý dokument s odůvodněním najdete zde).
Jako hlavní důkaz žalobci posloužily dobové záznamy telefonního operátora AT&T. Muž, který se představil jako John Tassier, podle nich v 18:57 zavolal svému otci z telefonní budky na poště v Rockfordu, kde se konal nábor nových armádních rekrutů.
Když tedy dívka mezi 18:45 a 19:00 zmizela, údajný vrah byl necelých 65 kilometrů daleko. Neoznačená jízdenka pak dokládá pouze to, že ji Tassier nepoužil a do Rockfordu, kde prokazatelně byl, se dostal jiným způsobem.
Přítelkyni šokovalo, co prý řekla policistům
Žalobce Schmack také zhlédl televizní pořad, v němž Tassierova tehdejší přítelkyně Jan Swaffordová uvedla, že ji mladík večer navštívil. V poznámkách illinoiského policisty, který s ní před dekádami po telefonu hovořil, přitom stojí, že měla doma přísnou večerku, a vůbec se proto neviděli.
Obsah policejní zprávy proto Swaffordové přeposlal a dnešní důchodkyně žijící na Floridě údajně nevěřila svým očím. Nikdy prý vyšetřovatelům neřekla, že se v onen večer neviděli, ale že kvůli večerce nemohla jít na dlouhé rande. Strávili spolu několik minut v autě, kde se jí nadšený Tassier pochlubil, že právě úspěšně prošel přijímacím testem k americkému letectvu.
„Upřímně si přeji, aby byl zločin skutečně objasněn a vrah odsouzen na doživotí. Když jsem s tímto zdlouhavým ověřováním začal, očekával jsem, že najdu věrohodné důkazy svědčící o tom, že byl odsouzen správný muž. Žádný takový důkaz jsem však nenašel,“ řekl Schmack deníku Chicago Tribune.
Stará vražda by se měla před soud vrátit v úterý. Odsouzený McCullough, jeho právní zástupci a prostřednictvím žalobce i americký lid budou žádat, aby muže propustil na svobodu.
