Země se pohnula přibližně v 13:41 místního času (12:41 středoevropského času). Otřesy byly cítit i v půlmilionovém městě Van i sousedních provinciích Bitlis, Mus, Batman, Diyarbakir a Hakkari. Turecké úřady v prvních odhadech informovaly, že otřesy země si vyžádaly pět set až tisíc lidských životů.
Podle českého konzulátu v Ankaře zatím nejsou informace o tom, že by zemětřesení postihlo i občany České republiky.
Zasažená města zasáhla panika. Vyděšení obyvatelé vyběhli na ulici a přihlíží, jak se záchranáři snaží často holýma rukama vyprostit lidi uvězněné pod troskami. Do oblasti míří záchranáři z celé země.
"Slyšeli jsme ze sutin volat lidi o pomoc a naříkat. Jedna z budov nám spadla přímo před očima, hned jsme tam běželi a vysvobodili jsme dva zraněné," řekl agentuře Reuters Halil Celik z města Van. Na jiném místě například sutiny uvěznily tři teenagery.
Tisíce lidí, kteří v panice vyběhly do ulic, pátraly po svých příbuzných. "Moje žena a mé dítě jsou uvnitř! Mé čtyřměsíční dítě je tam!" křičel na televizních záběrech zoufale jeden mladý muž ve Vanu. Díky zemětřesení podařilo uprchnout skupině vězňů. Kolik jich bylo a odkud uprchli, ale státní televize nesdělila.
Starosta města Van Bekir Kaja informoval, že v jeho městě se zhroutilo nejméně deset domů. Zranění utrpělo nejméně 50 lidí. "Telefonní systém je kvůli panice přetížen a nedokážeme zjistit pravý rozsah škod," řekl podle AP Kaja.
Ve městě se údajně zhroutila sedmipatrová budova a záchranáři v jejích troskách pátrají po přeživších. Podle turecké televize NTV zemětřesení poškodilo i místní letiště a lety jsou odkláněny do sousedních měst.
Potřebujeme pomoc, zní z Turecka
"Je tu mnoho mrtvých. Spadlo několik budov, je to hrozná zkáza," informoval Zulfikar Arapoglu, starosta sousedního města Ercis, kde se zřítilo asi 80 budov včetně studentské ubytovny. "Naléhavě potřebujeme pomoc a zdravotníky," dodal. Podle Reuters je ve městě nejméně 50 mrtvých a nemocnice ošetřila na 405 raněných.
Do postižených měst už vyrazili záchranáři z jiných tureckých regionů. Do oblasti, která je z větší části bez elektřiny a telefonního spojení, zamířil také ministerský předseda Recep Erdogan.
Turecku již nabídl "jakoukoli pomoc, kterou bude potřebovat" Izrael, tedy země, s níž má Ankara v poslední době velmi napjaté vztahy. Izraelský prezident Šimon Peres nabídku osobně telefonicky sdělil tureckému protějšku Abdullahu Gülovi. Izraelský ministr obrany ale o několik hodin později oznámil, že Turecko izraelskou pomoc odmítlo. Turecké úřady tvrdí, že zatím nežádaly o mezinárodní pomoc a zápornou odpověď tedy prozatím daly všem státům, které nabídly pomoc.
Podle seismologů bylo epicentrum zemětřesení přibližně pod vesnicí Tabanli, která leží asi 19 kilometrů severovýchodně od města Van. Informace o síle otřesů se liší - podle amerických měření dosáhlo 7,2 stupně, istanbulská stanice naměřila 6,6 stupně. Oblast zasáhlo ještě přes 70 následných otřesů, a lidé proto vybíhali z domů na ulice, kde zkázu sledovali.
Turecko je protkáno tektonickými zlomy, a země se tu proto chvěje velmi často. Lidé mají stále v paměti zemětřesení ze srpna 1999, které si vyžádalo 18 tisíc životů.
