Osmatřicetiletý velitel letky Steve Long je prvním pilotem britského Královského letectva, který dokončil výcvik na zbrusu nové letouny nejnovější páté generace F-35 Lightning II - v Evropě označované jako JSF (Joint Strike Fighter).
Po osmnáctiměsíčním tréningu na trenažérech má za sebou i první cvičné lety v testovacím středisku v americkém Marylandu.
"Letoun posune schopnosti Královského letectva i námořnictva kvantovým skokem kupředu. Díky nejmodernějším senzorům bude mít pilot bezprecedentní přehled o tom, co se děje ve vzdušném prostoru, na bitevním poli či na hladině oceánu," řekl Long.
Spolu se stroji Eurofighter Typhoon budou nové letouny JSF tvořit páteř britského letectva. Ministerstvo obrany počítá s tím, že jimi už do roku 2012 nahradí dosluhující letouny Harrier FA2 a Harrier GR7 na stávajících letadlových lodích.
V první fázi chce ministerstvo nakoupit 150 těchto letounů. V budoucnu budou stroji F-35 vyzbrojeny také dvě zbrusu nové letadlové lodě Queen Elizabeth a Prince Of Wales, které má námořnictvo dostat v letech 2014 a 2016.
Výrobu letounu F-35 Joint Strike Fighter s označením "Lightning II" zastřešuje společnost Lockheed Martin a několik dalších amerických a britských zbrojařských firem. Na vývoji se finančně podílí hned několik zemí NATO včetně například Norska, které má vzhledem ke svým bohatým příjmům z ropy ve vývoji významný podíl a chce si pořídit 48 těchto strojů.
Letoun F-35 bude vyráběn ve třech variantách - pozemní F-35A, speciální F-35B s kolmým startem a F-35C. Všechny verze letounu přitom využívají technologii Stealth, jsou tedy za určitých podmínek neviditelné pro radary.
