Až do čtvrtka byl nejdéle sloužící sondou u "rudé planety" Mars Global Surveyor, který se úspěšně dostal na oběžnou dráhu kolem Marsu v září 1997 a setrval na ní do roku 2006.
Sonda 2001 Mars Odyssey je na oběžné dráze kolem Marsu od 24. října 2001 a jejím posláním je získávat data o povrchu této planety. V roce 2002 vědci objevili na základě údajů od této sondy na jižním pólu led, což NASA přimělo k vyslání povrchové sondy Phoenix, která potvrdila přítomnost zmrzlé vody pod povrchem.
Odyssey rovněž sloužila jako průzkumník terénu pro případnou lidskou misi na Mars. Změřila mimo jiné míru radiace v okolí planety a zjistila, že sluneční a kosmické záření na povrch dopadá s dvakrát větší intenzitou než na Zemi.
Ještě důležitější pro vesmírné bádání NASA je, že umělá družice posloužila jako spojovací ústředna pro průzkumná vozítka Spirit a Opportunity, sondy Mars Global Surveyor a Mars Reconnaissance Orbiter i Phoenix.
NASA na svých internetových stránkách vyjádřila naději, že Odyssey bude v práci pokračovat a bude zprostředkovávat spojení i s dalším robotickým vozítkem Mars Science Laboratory, které má být do vesmíru vyneseno příští rok.
"Program průzkumu Marsu jasně ukazuje, že prvotřídní věda ve spojení s kvalitním a tvůrčím inženýrstvím se rovná úspěchu a dlouhověkosti," řekl ředitel programu průzkumu Marsu NASA Doug McCuistion.
