Embiidovi před dvěma lety truchlili za Joelova mladšího bratra, jenž zemřel v domovském Kamerunu při dopravní nehodě. Bylo mu teprve 13 let A ani druhý, čerstvě dvacetiletý, syn neprožíval dobré období.
Dlouhé měsíce nemohl pořádně trénovat, takže nepotřeboval odpočívat a dny využíval po svém. Spal dlouho do odpoledne, přebýval v hotelu a nezřízeně jedl. Neuměl řídit, takže se jen procházel po městě, než došel do baru, kde si dal svůj oblíbený drink Shirley Temple. Občas ho poznalo okolí a on musel kvapem odejít zpět do svého apartmá.
Vracel se v noci, právě včas na noční zápasy NBA hrané na západním pobřeží, někdy trávil čas hraním videoher. „Žil jsem jako upír,“ vzpomíná Embiid.
Nejdřív vzhlížel k Blaku Griffinovi z Los Angeles Clippers, zářnému důkazu, že vynechat první ročník v NBA kvůli zranění není žádná tragédie.
Jenže Embiid, třetí výběr v draftu z roku 2014, kvůli zlomené zánártní kůstce nakonec nemohl nastoupit po sezony dvě. Když zrovna nerehabilitoval, smutnil kvůli smrti svého bratra, kterého neviděl od roku 2011, kdy odešel do USA za basketbalovým snem.
Když došlo na zápasy, nejprve musel z lavičky, poté z lóže a nakonec v televizi sledovat, jak jeho Philadelphia Sixers prohrávají 136 z 164 zápasů, mění generálního manažera, členy trenérského štábu i hráče a přesouvají se do nového tréninkového zařízení.
Za tohle všechno se stal symbolem klubového trápení a terčem posměchu fanoušků.
Jak mohli být Sixers tak hloupí a vybrat si hráče, o kterém věděli, že je zraněný? Že jim nepomůže. Možná nikdy.
Když nahrál na sociální sítě video, jak trénuje, hned byl okolo toho poprask. Všichni rozebírali, kdy už konečně bude k dispozici na hřišti.
Pozornost ostatních mu nesvědčila.
Před více než rokem o něm vyšel hanlivý článek, zatím prý Sixers k ničemu nebyl, porušuje životosprávu a příležitostně popíjí. Byl popsán jako líný a nepracující hráč. Až se Embiid chtěl na všechno vykašlat.
„Byl jsem připravený odjet do Kamerunu, pryč od toho všeho dramatu. Možná se vrátit k volejbalu. Podržela mě však má přítelkyně. Jednou jsem jí v těžké chvíli řekl celý svůj příběh,“ vypráví Embiid.
Vyrostl ve slušně zajištěné rodině v kamerunské metropoli Yaoundé. Doma měli služku a jeho maminka jezdila do práce mercedesem. „Byl jsem tak trochu rozmazlený kluk,“ přiznává Embiid.
„Tady v Americe je o mě úplně jiná představa. Myslí si, že jsem vyrostl v Africe, že jsem žil v džungli a zabíjel lvy vlastníma rukama. Pokud si to chtějí myslet dál, mě je to jedno,“ pokračuje Embiid frustrovaně.
Přitom kdybychom hodnotili Embiida podle jeho projevů na sociálních sítích, museli bychom si myslet, že je se svým zraněním absolutně v pohodě a výborně se v USA baví.
Některé jeho kousky se rychle staly legendárními a s chutí ho sleduje spousta fanoušků. Například upravil fotku zpěvačky Rihanny, jakože mu fandí v publiku a má na ruce vytetované jeho jméno.
HAPPY BIRTHDAY BABE!!!!! I'll take to Giorgios when I'm back in LA this summer @rihanna #HOT http://t.co/u4pmQu423k
Před dvěma lety se přes Twitter pokoušel lanařit LeBrona Jamese, pak se v žertu obával pokuty za nedovolené rekrutování. Letos kousek zopakoval a do slaboučké Philadelphie lákal Kevina Duranta.
Jindy připomíná fanouškům, ať se usmívají, když on to skoro nikdy nedělá.
Uvnitř byl ale prázdný a v depresi. Nemohl hrát basketbal, což byl přece důvod, proč odešel od rodiny a odjel do USA. Měl dovoleno střílet na koš, a tak tahle činnost byla prý tím jediným, co mu dokázalo vyčistit hlavu.
Jenže po roce rehabilitace zjistili doktoři komplikace a řekli mu, že musí na další operace a znovu nebude rok hrát. Nepodařilo se prokázat, jestli jeho čas strávený v tělocvičně mohl zatíženou nohu zhoršit.
To bylo dno.
Ale pak nastal bod obratu. Sixers vstoupili do Embiidovy rehabilitace a dohodili mu za mentora Žydrunase Ilgauskase, litevského veterána, který si prošel stejnými zraněními. Afričan odjel do Kataru, kde mu dali dohromady spánkový režim, stanovili rehabilitace a on mohl strávit čas mimo tým.
Co umí Embiid na hřišti. Sestřih ze zápasu Philadelphia vs. Indiana:
„Tvůj život je jako bláznivý film,“ řekla Joelovi před pár měsíci přítelkyně a on se rozhodl, že jeho bratr, který se na něj prý shora dívá, musí vidět šťastný konec. Vždyť jeho americký sen byl dlouho ukázkový.
Basketbal začal hrát až v roce 2010, když viděl finále LA Lakers proti Boston Celtics. Dál se styděl přihlásit se na kemp pořádaný NBA v Kamerunu, naštěstí to za něj udělal jeho trenér. A Embiid si vysloužil středoškolské stipendium v Americe.
Když před třemi lety nastoupil na Kansas, vysokou školu s výborným basketbalovým programem, nevěřil si, že by mohl doopravdy hrát profesionálně. Skautům tvrdil, že se necítí být připraven na NBA. Pak přišel na hřiště a stal se jasným kandidátem na jedničku draftu. I když se krátce před draftem zranil, spadl jen na pozici číslo tři.
Pak přišly měsíce trápení. Až loni se došlo k velkému zlepšení jak v osobním, tak v basketbalovém životě. Joel dodržoval režim tréninků, rehabilitací a volného času a noha se mu začala hojit. Přesně 852 dnů po draftování naskočil do prvního oficiálního zápasu jako profesionál a cítil se skvěle.
„Je to nový začátek,“ řekl po svém debutu, kdy zatížil konto Oklahoma City 20 body. Hned mohl reagovat na posměšky fanoušků, že mají odehráno stejný počet minut v NBA jako on. Už ne.
Embiid jako bojovník. Takhle se vrhl po míči zkraje zápasu s Houstonem:
Začal dávat rozhovory a ukázalo se, že má co říct. Po zápasech Sixers se tvořily kolem jeho místa v šatně čím dál tím větší hloučky reportérů. Nebojí se mluvit o ničem. Spoluhráčích, protihráčích, celebritách, fanoušcích nebo třeba o politice, novináři hltají jeho slova.
Nejčastěji však zmiňuje takzvaný Proces. S tím přišel bývalý generální manažer klubu Sam Hinkie, který Embiida draftoval. Nejlepší cesta ke zlepšení týmu je podle jeho mínění draft, úmyslně oslaboval tým, prohrával zápasy a v draftu pak vybíral co nejvýše. Fanouškům Sixers nabídl pro svůj plán přestavby motto Trust the Process! (Věřte procesu!), Embiid je jednou z hlavních tváří složité proměny.
Nyní už Hinkie manažer není a Sixers chtějí vyhrávat. Cesta k úspěchu vede přes letošní jedničku draftu Bena Simmonse, jenž však kvůli zranění na první start v NBA čeká, a aktuálního taháku pro diváky - zábavného Embiida, jehož od hvězdné kariéry dělí asi jen uchování pravé nohy velikosti sedmnáct zdravé.
