Ukázalo se, že to od trenéra Mikea Babcocka nebyl špatný tah. Kanada získala zlato a Kunitz se neztratil.
Teď se o Kunitzovi mluví zase. Přestože to byl podle mnohých odepsaný hokejista, který má své nejlepší roky už dávno za sebou.
Jenže tak to není. Sedmatřicetiletý útočník se stal hrdinou Pittburghu, kterému vystřelil v prodloužení sedmého duelu s Ottawou postup do finále Stanley Cupu.
„Myslím, že má dar být velkým hráčem pro velké zápasy,“ řekl o něm Crosby po vítězství 3:2. Kunitz při něm byl u všeho podstatného a kromě vítězné trefy skóroval ještě jednou a u zbylého gólu asistoval.
„Dělá tolik malých věcí, které nejsou vidět, ale jsou tolik důležité... Tyhle góly ale nezůstanou nepovšimnuty. Hlavně ten druhý z prodloužení,“ pravil Crosby.
Pravda, Kunitz asi opravdu stárne. V letošním ročníku NHL se to projevilo hlavně na jeho statistikách, bodově zažil nejslabší sezonu v kariéře a v play-off se v sedmém duelu s Ottawou trefil vůbec poprvé.
Pittsburský kouč Mike Sullivan ho přesto poslední dobou chválil. Oceňoval jeho vůdčí schopnosti a ochotu udělat na ledě cokoli se mu řekne. Přesto ho do klíčového duelu nasadil až do čtvrté formace.
Jenže Kunitz se prosazoval i z ní a ve 30. minutě dokonce vstřelil vedoucí gól Penguins. Proto ho trenér začal nasazovat také do elitního útoku ke Crosbymu, až ho v ní nakonec nechal úplně. Byl to dobrý tah, právě Crosby Kunitzovi nahrál na rozhodující gól.
Díky němu se z Pittsburghu může stát první klub od dob Detroitu, který získá dva Stanley Cupy za sebou. On sám má v osobní sbírce už tři: jeden z Anaheimu, který slavil v roce 2007 a dva z Pittsburghu (2009 a 2016).
„Je úžasný,“ řekl o jeho výkonu parťák Conor Sheary. „Má tři poháry z nějakého důvodu. Je to lídr a skvělý hráč a dneska to byl jen výsledek tvrdé práce. Ten zápas byl jeho.“
Sám Kunitz tuší, že to jsou možná jeho poslední velké chvíle, protože mu po sezoně končí v Pittsburghu kontrakt a stane se nechráněným volným hráčem. Je dost možné, že se po osmi a půl letech bude muset možná stěhovat.
„Nad budoucností pochopitelně přemýšlím už delší dobu, ale teď mám v hlavě jen Stanley Cup. Člověk nikdy neví, jestli bude mít ještě někdy takovou příležitost. Takže si ji chci užít a udělat všechno pro úspěch.“
