Jsou drafty, kdy první vybraný hráč výrazně převyšuje ty další. Jsou ale takové, kdy jsou mezi prvním a druhým výběrem opravdu minimální rozdíly. Za jeden z nejvyrovnanějších v posledních letech lze bez váhání vybrat ten poslední. Už několik měsíců před samotnou dražbou talentů bylo zřejmé, že Matthews i Laine jsou budoucími hvězdami soutěže. Prvně jmenovaný sezonu válel mezi chlapy ve Švýcarsku, zářil i na seniorském mistrovství světa.
Druhý uchvátil ještě výrazněji. Rodné Tampere dotáhl skvělým play-off k mistrovskému titulu. S Finskou dvacítkou vyhrál mistrovství světa a na šampionátu dospělých v Rusku byl vyhlášen nejlepším hráčem turnaje.
Bude se muset Laine sklonit i podruhé?
I přes fenomenální výkony mladého Fina dostal v Buffalu na draftu nakonec přednost o téměř sedm měsíců starší Matthews.
Rivalita, o které obě mladé hvězdy nerady hovoří, opět nabrala nový směr.
A pokračuje i v jejich premiérové sezoně.
Matthews zažil historickou premiéru. V prvním utkání v nejlepší soutěži světa proti Ottawě vstřelil čtyři góly a zapsal se navždy do dějin. Za 100 let ligy nikdo takovou premiéru neprožil. Brzy však přišly první komplikace. Rodák z prosluněné Arizony dokonce 13 zápasů čekal na gól a jeho čas na ledě klesal.
Nebrblal, bojoval dál, zlepšil se v obranném pásmu. Vymýšlel chytré přihrávky. „I když mi to tam zpočátku nepadalo, pořád jsem byl schopen vytvořit si šance,“ vzpomíná Matthews zpětně.
Měl pravdu. O několik týdnů později je s dvaceti góly nejlépe střílejícím hráčem týmu, čtvrtý v celé soutěži a zvláště díky jemu je mladý tým Leafs v půlce sezony v přímém boji o play-off.
Jak je na tom hvězdný Fin?
Žádné překvapení, téměř stejně.
Pro někoho nafoukaný, pro jiné jen přirozeně upřímný finský čahoun má za sebou také hvězdný start v NHL. Ve čtvrtém utkání sezony dokonce v přímém souboji s Matthewsem sestřelil Toronto hattrickem.
Ten zopakoval začátkem listopadu v kanonádě proti Dallasu. Hokejová veřejnost ho přirovná k Alexandru Ovečkinovi. Nezastavitelná střela, velká rychlost a schopnost trefit soupeře tělem k tomu vybízí. Sám Laine preferuje ruského útočníka jako svého nejoblíbenějšího hráče z dětství. Mnozí se diví, že jím není slavný krajan Teemu Selänne.
„Uznávám ho, ale Ovečkin je můj vzor od mladí,“ přiznává.
Laine se v noci gólem a asistencí proti Floridě osamostatnil na čele produktivity nováčků. Odehrál však o čtyři utkání víc než jeho americký rival. Druhá půlka sezony nabídne napínavý souboj. Jako vždy rozhodne zdraví, góly a zřejmě také, komu z nich se podaří protlačit svůj tým do play-off.
Nezatracovat tahouna Pittsburghu
Bylo by však nefér se v honbě za cennou trofejí zaměřit pouze na dva talentované útočníky. Podobně jako před dvěma lety střelce Marka Stonea a Johnnyho Gaudreaua nakonec předčil obránce Floridy Aaron Ekblad, letos se něco podobného může povést mladé hvězdě rozjetého Columbusu Zachu Werenskimu.
O síle Columbusu se v posledních týdnech napsalo hodně. Dlouholetý outsider NHL v noci proti Washingtonu dokonce útočil na sedmnáctou výhru v řadě a vyrovnání tak rekordu Pittsburghu ze sezony 1992-1993. Marně, v hlavním městě prohrál 0:5, přesto teď lépe hrající tým v lize není.
Jedním z hlavních strůjců dosavadního úspěchu je právě stále ještě devatenáctiletý Werenski. Osmička loňského draftu od prvního zápasu sezony patří k oporám Blue Jackets.
Při zranění kolegy Setha Jonese od modré čáry v mladém věku řídil nejlepší přesilovku v lize. V 36 utkání si připsal skvělých 25 bodů a trenér letošního zázraku John Tortorella o něm říká: „Lepšího mladého obránce jsem v životě netrénoval.“ Poklona od kouče, jenž získal nejvíc vítězství ze všech amerických trenérů, má svou hodnotu.
V posledních utkáních vítěz AHL s Lake Erie z minulé sezony sice ubral z vysokého tempa, přesto lepšího nováčka mezi beky letos nenajdete a má určitě šanci oběma útočníkům trofej vyfouknout.
Černého koně lze však nalézt v Pittsburghu. Brankář Matt Murray je opět ve velké formě a dál patří k oporám posledního vítěze Stanley Cupu.
Říkáte si, jak může být hrdina posledního play-off mezi nominovanými, když už válel za Penguins v předešlém ročníku?
Pro šanci se ucházet o cenu pro nejlepšího nováčka nemůže mladík v předcházejících sezonách mít na svém kontě více než 25 utkání v základní části. Dvaadvacetiletý brankář sice v minulé sezoně odchytal celkově 34 utkání, v základní části jich ale bylo pouze 13.
Šanci rozhodně má. Po návratu po zranění nastoupil sedmnáctkrát jako první brankář a třináctkrát dovedl svůj tým k vítězství. I v procentuální úspěšnosti patří mezi nejlepší gólmany v lize. Stále však musí bojovat o post prvního brankáře s Marc-Andre Fleurym.
Vyrovnaný boj se dá předpokládat až do konce. Favorité jsou jasní. Překvapit ovšem může i útočník Mitch Marner z Toronta nebo Američan Jimmy Vesey.
Rozhodne pro Matthewse, že hraje v mediálně atraktivním Torontu? Laine se ale určitě nebude chtít vzdát. Nebo překvapí americký zázrak z Columbusu?
