Byl to dost standardní dotaz, trenér si s ním však nečekaně nevěděl rady. „Co říkáte na váš druhý útok?“ otázali se kouče Pittsburghu Mikea Sullivana v průběhu série s Washingtonem, on však odvětil další otázkou: „Ale který je druhý?“ Na doplňující dotaz, že jde o trio Nick Bonino, Phil Kessel a Carl Hagelin, jenom kývl hlavou a podle NHL.com „působil stále trochu zmateně“.
I tahle historka ukazuje, proč je Sullivanův tým ve finále Východní konference, zatímco vítězové základní části Washington Capitals míří na dovolenou, případně na mistrovství světa jako jejich zdrcený kapitán Alexandr Ovečkin.
„Lepší pocit než to, když dáte vítězný gól a následně vás zavalí spoluhráči, neexistuje,“ zářil Bonino, když v prodloužení 6. duelu dorazil Hagelinovu střelu a sérii rozhodl. Jeho trio za 6 utkání posbíralo 18 bodů (Kessel 2+4, Hagelin 3+4, Bonino 2+3). „Pořád nemůžu najít ta správná slova. Mám husí kůži,“ řekl Bonino.
Když jeho branka spustila vítězné sirény, komentátoři křičeli: „Ani Crosby, ani Malkin. Rozhodl Bonino, obyčejný muž!“
Je až magické, jaký obrat Penguins v této sezoně zažili. Začali mizerně, proto se loučil kouč Mike Johnston. Ten se mimo jiné pokoušel neúspěšně „naroubovat“ Phila Kessela vedle Crosbyho a Malkina. Tihle tři jsou pýchou klubu a hvězdami NHL, ale recept na jejich využití jako by našel až Sullivan.
Zní takto: rozdělil je. V jedné lajně „božský Sid“, v další ruské eso Malkin, v další rozený kanonýr Kessel. A ono to funguje!
Pod Sullivanem Pittsburgh obecně rozkvetl. V úvodu se soužící Crosby se nakonec dostal mezi tři kandidáty na Hart Trophy, tým začal hrát mnohem ofenzivněji. Získal i na odolnosti, kterou využil třeba v posledním duelu: Washington sice smazal ztrátu 0:3, ale Penguins se nevzdali a urvali triumf v prodloužení.
„Za roky, co jsem působil jako trenér soupeřů Pittsburghu, jsem cítil, že bychom mohli být těžší protivník, pokud budeme lépe zvládat nepříjemnosti,“ líčil Sullivan svůj pohled na věc a v zámoří oceňují, že mentální síla týmu skutečně vzrostla.
No a teď zase k tomu, který útok je který.
Právě Sullivan ustálil spojení Kessela s Boninem a pomohlo mu paradoxně i to, že se Malkin v březnu zranil, a tak nutkání stavět Kessela vedle jedné z megahvězd logicky kleslo. Jejich souhra s Hagelinem byla proti Washingtonu impozantní a to, že se postarali o postupový gól, vše jen podtrhuje.
A další zajímavost: všechny tři získal Pittsburgh až v posledních deseti měsících. „Jsem šťastný, že tu můžu být. Máme skvělou partu,“ chválí Kessel; skvělou se ukazuje i intuice generálního manažera Jima Rutherforda, jenž je přivedl.
Rovnoprávnost útoků dovedla Penguins už mezi čtyři nejlepší kluby NHL. Jsou tam i díky výtečnému nováčkovi v brance Murraymu, díky příspěvkům veterána Cullena, díky euforii z mnoha výher od výměny koučů, kterou si evidentně ze závěru základní části přenesli i do play-off.
A pokud v tom dokáží pokračovat, nemusí to zdaleka být konečná.
