Shepard napsal 44 divadelních her, mnoho knih, pamětí a povídek. Ve svém díle se často zabýval problémy rodiny na americkém Západě. Sám vyrůstal na vojenských posádkách, kde pracoval jeho otec, a posléze na kalifornském ranči.
Rovněž se objevil v desítkách filmů, například v životopisném snímku Frances o kontroverzní hollywoodské herečce Frances Farmerové. V roce 1983 byl nominován na Oscara za roli málomluvného zkušebního letce ve Správné posádce. V roce 2001 si zahrál ve válečném filmu Černý jestřáb sestřelen.
Sam Shepard v roce 2014
Pro filmy také psal. Scénář ke snímku Paříž, Texas z dílny režiséra Wima Wenderse mu vynesl nominaci na cenu Britské filmové akademie, podílel se také na scénáři k filmu Zabriskie Point v režii Michelangela Antonioniho.
Shepard se uplatnil i jako hudebník. Na konci 60. let hrál na bicí v country-rockové skupině Holy Modal Rounders. Jejich píseň zazněla v kultovní road movie Bezstarostná jízda, spolupracoval rovněž s Bobem Dylanem.
Na zprávu o jeho smrti reagovala řada hollywoodských hvězd. Herec Diego Luna napsal, jak jej rozesmutnila: „Naštěstí stále máme jeho hry a jeho postavy, které budou žít věčně.“ Naposled se Shepard objevil v hlavní roli thrilleru Never Here, který měl premiéru v Los Angeles letos v červnu.
