Za éry kanonýra Alexe Ovečkina se Washington během dvanácti sezon neprobojoval do play-off jen ve třech případech. Z devíti pokusů o dobytí Stanley Cupu ve vyřazovacích bojích, do kterých navíc třikrát včetně posledních dvou ročníků vstupovali z pozice vítěze základní části, však Capitals skončili třikrát po prvním kole a šestkrát po druhém kole.
Naposledy je ve druhém kole po sedmém zápase poslali na dovolenou rivalové z Pittsburghu vedení Sidneym Crosbym. Kanadský reprezentant, jenž kvůli otřesu mozku nedohrál třetí duel série a vynechal i čtvrtou partii, se tak v přímé konfrontaci s Ovečkinem v play-off nakonec radoval z postupu i na třetí pokus (2009 - 4:3 na zápasy, 2016 - 4:2 na zápasy, 2017 - 4:3 na zápasy).
V prvních dvou případech navíc v daném roce vždy se svými spoluhráči dokráčel až ke Stanley Cupu. Dokáže to i letos? Jako první budou muset Penguins ve finále Východní konference přejít přes Ottawu, která si postup zajistila již o den dříve triumfem nad Rangers.
Velkou oporou Pittsburghu v rozhodující sedmé partii byl zkušený gólman Marc-Andre Fleury, jenž pochytal všech 29 ran domácích. Autorem postupového gólu byl v 29. minutě Bryan Rust, jenž je pittsburghským specialistou v zápasech o všechno. Ze svých dosavadních dvanácti rozhodujících partií z play-off má na kontě už osm branek. Asistenci u té poslední si připsali zbylí členové elitní formace Penguins Jake Guentzel a Crosby.
Washington se marně pokoušel dobýt bránu pod maskou se často usmívajícího Fleuryho a klid do jejich řad navíc vnesl v 45. minutě pojistkou Patric Hörnqvist. Capitals nepomohly ani změny v sestavě. Pro závěrečnou třetinu kouč Barry Trotz vrátil Ovečkina do první formace zpět k Nicklasi Bäckströmovi s T. J. Oshiem poté, co v předešlých dvou partiích na jeho tradičním postu zářil Andre Burakovsky.
V šestém duelu série Edmonton odmítl vyřazení vysokým triumfem 7:1 a srovnal na 3:3 na zápasy. V rozhodující sedmé partii však dominoval pro změnu favorizovaný Anaheim. Trpělivým výkonem postupně otočil z 0:1 na 2:1 a dokráčel do finále Západní konference, v němž vyzve překvapení play-off z Nashvillu.
Dvojice pro 3. kolo play-off NHL:Finále Východní konference: Pittsburgh - Ottawa Finále Západní konference: Anaheim - Nashville |
Potřetí v letošní vyřazovací části se do sestavy Ducks dostal i mladík Ondřej Kaše (15:27, 4 bodyčeky), jenž v rámci konferenčních finálových dvojic bude zastávat roli posledního zástupce českého hokeje v letošním boji o Stanley Cup.
Jestliže s něčím mohli být hokejisté Edmontonu ve středu spokojeni, byla to zahajovací třetina. Kanadský celek si v ní jako jediné vytvořil střeleckou převahu 13:7 a ve 4. minutě šel do vedení po skvělém napadání Draka Caggiuly. Ten před bránou nedal prostor rozehrávajícímu obránci Shea Theodoreovi a odpálil mu puk z hole za záda zaskočeného Johna Gibsona.
Od druhé dvacetiminutovky však převzali otěže domácí. Ducks skvěle napadali a po zásluze ze svého tlaku postupně vytěžili i obrat skóre. Vyrovnání trefil snadnou dorážkou kolem ležícího Cama Talbota v 29. minutě Andrew Cogliano a postupovou trefou rozjásal diváky ve vyprodané aréně Honda Center na startu třetí třetiny Nick Ritchie.
Hlavní hvězda Edmontonu a jediný stobodový hráč letošní základní části, útočník Connor McDavid, odehrál téměř 25 minut čistého hracího času. Skvěle bránící Ryan Kesler jej však nepustil k ničemu vážnému a Anaheim se tak může těšit na druhou účast ve finále konference za poslední tři roky.
2. kolo play-off NHL |
Východní konference - 7. zápas:
Washington - Pittsburgh 0:2 (0:0, 0:1, 0:1)
Branky: 29. Rust, 45. Hörnqvist. Střely na branku: 29:28. Diváci:18 506. Hvězdy zápasu: 1. Fleury, 2. Rust (oba Pittsburgh), 3. Holtby (Washington). Konečný stav série: 3:4.
Západní konference - 7. zápas:
Anaheim - Edmonton 2:1 (0:1, 1:0, 1:0)
Branky: 29. Cogliano, 44. Ritchie - 4. Caggiula. Střely na branku: 30:24. Diváci: 17 407. Hvězdy zápasu: 1. Ritchie, 2. Cogliano (oba Anaheim), 3. Talbot (Edmonton). Konečný stav série: 4:3.
