Tehdy třicetiletý Naismith přišel s basketbalem jako se zimní alternativou k baseballu a především americkému fotbalu. Nepotřeboval velké venkovní hřiště, stačila tělocvična.
Vedení YMCA ve Springfieldu v americkém státě Massachusetts totiž po Naismithovi poptávalo kolektivní sport, který by mohl být provozován i v čase nepříznivého počasí.
Síla basketbalu od počátku spočívala v takřka nulových nákladech. Otci nové hry stačil míč na (evropský) fotbal a dva koše původně určené ke sběru broskví. K premiéře nastoupilo osmnáct mladíků, po devíti na obou stranách.
„Pískl jsem a první zápas začal. Najednou se kluci začali tahat, kopat a mlátit. Všichni skončili na hromadě uprostřed hřiště. Bylo z toho několik monoklů, vykloubené rameno a jeden hráč skončil v bezvědomí,“ zavzpomínal Naismith krátce před svou smrtí, proč sáhl po prvních úpravách pravidel.
Otec basketbalu později působil jako trenér na amerických univerzitách, založil basketbalový program na University of Kansas, dodnes jeden z nejprestižnějších ve vysokoškolské soutěži NCAA.
Jeho jméno nese basketbalové Síň slávy, která sídlí ve Springfieldu, rodném městě basketbalu.
Naismith zemřel 28. listopadu 1939 v 78 letech. Ještě předtím se dočkal basketbalu nejen coby ukázkového olympijského sportu (1904 v St. Louis), ale i jeho plnoprávného zařazení do programu her (1936 v Berlíně)..
Dražba prvních pravidel basketbalu
V roce 2010 se vydražil dvoustránkový strojopis se 13 základními pravidly, psaný vlastnoručně Naismithem, za více než 4,3 milionu dolarů. Pochází z ještě prosince 1891, kdy byla nová hra oficiálně představena.
Basketbal si postupně získal velkou oblibu a společně s baseballem a americkým fotbalem patří nyní mezi nejpopulárnější americké sporty. Zároveň se rozšířil takřka do celého světa a v globální oblibě ho předčí pouze fotbal.
