Za požárem i zhroucením budov podle předběžných důkazů stojí výbuch plynu, uvedl starosta New Yorku Bill de Blasio. Jedna z místních firem oznámila, že v domě ve čtvrtek prováděla inspekci uzávěru plynu, jejíž výsledky nebyly uspokojivé.
Požár vypukl v 15:17 místního času (20:17 středoevropského) nedaleko New York University a parku Washington Square. Hasiči na místo dorazili do tří minut.
Tři ze čtyř domů, které požár zachvátil, se zřítily. „Čtvrtá budova stále místy hoří. Vyšetřování pokračuje,“ citovala agentura Reuters mluvčího hasičů. Čtyři lidé zůstávají v kritickém stavu. V zasažených domech bylo celkem 49 bytů. V přízemí byly malé restaurace či bistra.
„Exploze byla tak silná, že rozrazila dveře kavárny,“ popsal agentuře Reuters osmadvacetiletý Ben Mackinnon, který seděl v době výbuchu v kavárně přes ulici. „Většina lidí utíkala z budovy nebo slézala po požárním schodišti,“ dodal majitel pekárny v sousedství Moishe Perl. Kolemjdoucí podle něj také pomáhali lidem prolézt okny ven.
„Všude byl kouř. Plameny šlehaly ze střechy, oheň byl vidět ve všech oknech,“ popsal dům, kde požár vznikl, Adil Choudhury.
Okolí zasaženého bloku policie evakuovala. Úřady varovaly obyvatele, aby vzhledem ke zhoršené kvalitě ovzduší raději neotvírali okna. Kouř, který se nad centrem města vznášel, byl vidět ze vzdálenosti až několika kilometrů.
Před více než rokem podobný výbuch plynu zabil ve východním Harlemu osm lidí a 70 jich zranil.
