Hrdinou středečního pátého pokračování finále Západní konference play-off NHL byl slovenský útočník. S aktuálními jedenácti zásahy nejlepší střelec vyřazovacích bojů a zároveň se součtem 18 bodů třetí nejproduktivnější hráč, velká posila Los Angeles před play-off Marián Gáborík, to však nebyl.
Velkou hvězdou pro vyprodanou arénu United Center se totiž stal domácí veterán Michal Handzuš. 37letý rodák z Bánské Bystrice v 83. minutě po skvělém vysunutí od Brandona Saada z brejku kličkou do bekhendu překonal brankáře Jonathana Quicka a zařídil pro Chicago výhru 5:4 z prodloužení, díky čemuž za snížení série na 2:3 na zápasy stále žije naděje týmu na obhajobu Stanley Cupu.
V loňském vítězném tažení v play-off Handzuš během 23 startů posbíral 11 bodů (3+8). Letos je za danou bilancí daleko pozadu, když v rámci 17. duelu vyprodukoval teprve třetí zápis (2+1).
"Hned dva hráči bránili Saada a já tak zůstal volný. Překvapilo mě to, on pak čekal a čekal. Nakonec mi to ale skvěle přihrál. Chci týmu pomoct, jak jen to půjde. Hraju hlavně oslabení, v ofenzivě mi už to tak nejde," řekl po zápase nadšený Handzuš, jehož zámořští novináři zvolili třetí hvězdou.
Přednost dostal zmiňovaný autor přihrávky u vítězné trefy Saad (1+2) a nejvýše byl oceněn výkon kreativního útočníka Patricka Kana (0+4). Ten se společně se Saadem podílel na rozhodující brance a v první třetině třemi přihrávkami pomohl Blackhawks k vybudování trháku 3:1.
Los Angeles však sérií tří gólů dokázalo vývoj otočit ve svůj prospěch. V závěru první třetiny obrat odstartoval kanonýr Gáborík, na kterého ve druhé dvacetiminutovce navázali Dustin Brown a Tanner Pearson. U střely posledně jmenovaného útočníka Kings si brankář Corey Crawford, jenž celkově pochytal 40 střel, vybral slabší chvilku. Spoluhráče ale následně podržel několika důležitými zákroky v prodloužení, které Chicagu trefil v 42. minutě dorážející útočník Ben Smith.
"Prodloužení... Viděl jsem jich už hodně, dost jsem zažil i jako hráč. Tohle ale řadím jako jedno z nejlepších," řekl spokojený trenér vítězů Joel Quenneville.
Výsledek:
Finále Západní konference - 5. zápas:
Chicago - Los Angeles 5:4 ve druhém prodl. (3:2, 0:2, 1:0 - 0:0, 1:0)
Branky: 2. Seabrook, 4. Oduya, 12. Saad, 42. Smith, 83. Handzuš - 10. Stoll, 14. Gáborík, 32. Brown, 34. Pearson. Střely na branku: 45:44. Diváci: 21.871. Stav série: 2:3.
