Neštěstí se stalo před půl desátou dopoledne místního času na rohu 116. ulice a Park Avenue ve čtvrti Harlem, jež leží na horním konci Manhattanu. "Byla to exploze a budova se poté zřítila," řekl agentuře AFP mluvčí newyorské policie. O obrovském výbuchu před tím mluvili i svědci, podle nichž pak okolí zahalil dým.
Původní informace hovořily o pádu jedné budovy, později ovšem americká média upřesnila, že se zřítily dva obytné domy, jež stály těsně vedle sebe. V každém bylo několik bytů a v době výbuchu v nich tedy byli lidé. Kolik, zatím není zřejmé.
Při neštěstí zahynuly nejméně dvě ženy. Dvě desítky lidí jsou zraněny, několik z nich těžce. Záchranáři také pátrají po těch, co mohli uváznout v troskách a nevylučují proto více obětí.
Úřady v místě omezily provoz části nadzemní dráhy, která leží nedaleko zřícených domů. Na trati jsou totiž sutiny z budov. Exploze otřásla i okolními domy a rozbila v oblasti řadu oken, píše televize NBC New York na svém webu.
"Myslela jsem, že explodoval vlak. Je tady spousta hasičů a kouře. Všude jsou také policisté a záchranáři," popsala americké televizní stanici krátce po neštěstí Marissa Aquinová, která bydlí nedaleko.
Osmačtyřicetiletý Michael Lewis, jenž žije o pár ulic dál, po výbuchu přiběhl na místo neštěstí. Byl tam dříve než záchranáři. Společně s několika sousedy zahlédli v troskách čtyři lidi. "Slyšel jsem naříkání a sténání," popsal později. Skupina se poté pokoušela vyhrabat uvázlé lidi ven, v tom však dorazili záchranáři a poslali je pryč.
Příčiny exploze zatím nejsou známy. Úřady nicméně nařídily zastavit přívod plynu do postižené oblasti. Jedna ze svědkyň a obyvatelka oblasti řekla listu New York Daily News, že několik týdnů cítila unikající plyn. "Viděli jsme, jak z oken vyletěli lidé... Jsou to mí sousedé," popsala Ashley Riveraová.
O plynu hovoří i další média a starosta New Yorku Bill de Blasio. Podle listu The New York Times přijeli na místo technici energetické firmy Con Ed, kteří zjistili v oblasti vysoké množství plynu. Mluvčí společnosti Con Ed Bob McGee televizi CNN sdělil, že firmě volal jeden z místních obyvatel na Park Avenue v 9:13 ráno a hlásil únik plynu. Firma na místo vyslala techniky, ale přijeli pozdě.
Plyn zmiňuje i dvacetiletá Jennifer Salasová, která bydlela v jedné ze zřícených budov. Její manžel byl v osudný okamžik doma a stále se pohřešuje. "Minulou noc jsme cítili zápach plynu, ale pak to přešlo a šli jsme všichni spát. Snažili jsme se zjistit, odkud byl plyn cítit, ale protože pak zápach zmizel, šli jsme spát," řekla listu The New York Times, zatímco hasiče v slzách prosila, aby našli jejího muže.
Americký deník také upozorňuje na fakt, že úřady v roce 2008 evidovaly několik vertikálních prasklin v zadní zdi jedné ze zřícených budov, což shledaly jako riziko pro stabilitu budovy. Ze záznamů už nevyplývá, zda byl problém odstraněn.
