Podezření, že loď byla značně přetížena, potvrdil ministr pro mimořádné situace Sergej Šojgu. Úřady zpočátku odhadovaly, že na palubě bylo v okamžiku neštěstí 167 lidí, podle ministra se na parníku plavilo 208 pasažérů. "Bohužel, po obhlídce vraku potápěči lze říci, že prakticky není naděje nalézt tam živé," řekl Šojgu.
Potápěči prohledávali zakalenou a špinavou řeku, ve které je vidět pouze na metr. Ve vraku narazili na množství těl a počali je vyprošťovat z kajut, restaurace a baru. Do záchranných prací se zapojily stovky pomocníků. Záchranáři se pokusí loď vyzdvihnout, to ale potrvá asi čtyři až pět dnů.
Výletní parník Bulgarija plul z města Bolgar do Kazaně. Potopil se v neděli za bouře přibližně ve 13:58 moskevského času (11:58 SELČ) u vsi Sjukejevo v Tatarstánu, asi tři kilometry od břehu. Klesl do zhruba dvacetimetrové hloubky.
Ruská média spekulují, že v lodi byla trhlina a voda ji rychle zaplavila. Podle prokuratury Bulgarija byla v takovém stavu, že neměla ani povolení k plavbě s cestujícími. Přežili vesměs dospělí trosečníci, kteří se obávají, že při neštěstí zahynulo mnoho dětí. Několik minut před potopením se jich v herně na přídi lodi sešly asi tři desítky.
Spása jménem Arabella
Krátce poté se loď naklonila na pravobok, převrátila se a klesla ke dnu. Plavidlo, jehož stav prý odpovídal značnému stáří, zmizelo pod hladinou během tří minut, aniž "by kdokoliv stačil pochopit, co se vlastně děje", uvedl jeden ze zachráněných. Sám strávil ve vodě půldruhé hodiny, než se dočkal pomoci.
Řadu přeživších údajně zachránila loď Arabella, která plula za Bulgarijí. Někteří lidé údajně spatřili po nehodě dvě lodi, z nichž ani jedna u katastrofy nezastavila. Rozsahem je to zřejmě největší neštěstí v ruské lodní dopravě za posledních deset let.
Prezident nařídil důkladné vyšetření, přísné potrestání viníků a poskytnutí veškeré pomoci pozůstalým. "Podle dnešních informací bylo plavidlo ve velmi špatném stavu," prohlásil na rychle svolané tiskové konferenci Medveděv. "Pluje u nás příliš velký počet takových starých rezavých necek," dodal šéf Kremlu, který vyhlásil na úterý v celé zemi státní smutek.
Mezi cestujícími ani oběťmi zřejmě nebyl žádný český či slovenský občan ani jiný cizinec. "Podle předběžného seznamu ministerstva pro mimořádné situace byli na palubě jen ruští občané, převážně z Kazaně a okolí," řekl vedoucí konzulárního úseku českého velvyslanectví v Moskvě David Nový.
