Spurs přitom mají celou řadu zkušených hráčů, přesto trenér Gregg Popovich vložil důvěru v "zelenáče", který původně v NBA ani neměl být. V roce 2007 si jej totiž v draftu nevybral ani jeden z třiceti týmů.
Neal odešel do Evropy, kde během čtyř let vystřídal čtyři týmy - z tureckého Pinaru Karsiyaka si brzy polepšil. Prošel velkokluby FC Barcelona, Benetton Treviso a Unicaja Málaga. Ale to byla přinejlepším Euroliga.
Až před letošní sezónou si šestadvacetiletého rozehrávače všimlo San Antonio, které je známé tím, že dává šanci "odloženým" hráčům. A znovu to byla trefa do černého.
Neal udivoval dobrými výkony už v základní části. V nabitém týmu dával v průměru téměř deset bodů na zápas a výrazně tak přispěl k tomu, že Spurs skončili v tabulce Západní konference na špici.
Gary Neal (14) ze San Antonia Spurs se raduje z vyrovnání proti Memphisu Grizzlies.
V prvním kole play-off to však týmu z Texasu zatím vůbec nešlo. Osmí Grizzlies je jasně přehrávali a byli už jen jedno vítězství od překvapivého postupu do druhého kola.
Vteřinu před koncem pátého duelu vedli po trestných hodech Zacha Randolpha o tři body. Poté však vstupuje do hry Neal. Díky cloně Tima Duncana se dostává k volné, přesto však těžké střele za tři body. Míč propadává košem a fanoušci Spurs mají rázem nového hrdinu.
Podívejte se na Nealovu hvězdnou chvilku
"Nepřemýšlel jsem nad tím, co bude znamenat, pokud dám nebo nedám. Soustředil jsem se jen na to, abych se dostal k co nejlepší střele," líčil po zápase nadšený Neal, který nezapomněl dodat, že to byla nejdůležitější střela jeho kariéry.
A pokud Spurs nakonec přece jen sérii otočí a postoupí dál, mohla by to být jedna z nejdůležitějších střel historie klubu.
