Hokejisté Chicaga v letošním play-off po jediné porážce z ledu Nashvillu následně zvítězili v sedmi venkovních utkáních v řadě, přičemž poslední dva triumfy si připsali proti San Jose ve finále Západní konference.
Z šesti zápasů ve vlastní aréně United Center si ale Blackhawks dosud připsali jen tři výhry. Na skvělé výsledky mimo domácí prostředí ovšem v pátek Chicago dokázalo navázat.
Stejně jako v úvodních dvou střetnutích byli střelecky aktivnější hokejisté Sharks, tentokrát 46:38. Skvělý brankář Antti Niemi nicméně povolil hostům pouze dvě gólové oslavy, přičemž o obě se postaral útočník Patrick Marleau. Poprvé se tomu stalo v 24. minutě, kdy v přesilové hře otevřel skóre duelu. Krátce na to ale početní výhodou disponovali i Blackhawks a Patrick Sharp po perfektním pasu Jonathana Toewse srovnal na 1:1.
V třetí třetině nejprve odskočili do vedení domácí poté, co skvěle hrající Toews zblokoval střelu v obranném pásmu a vyslal do brejku Davea Bollanda. Stav 2:1 však vydržel pouze necelé tři minuty hry. V čase 55:37 se podruhé prosadil zmiňovaný Marleau a poslal utkání do prodloužení. V něm si fanoušci užili dalších třináct minut parádního hokeje, který ukončil až vítězný gól Dustina Byfugliena. Silový forvard Chicaga si najel mezi kruhy, kde jej našel zcela volného přihrávající Dave Bolland.
"Je to skvělé, rozhodně si ten moment budu pamatovat. Bolland to skvěle rozehrál a já byl jen mezi kruhy a jediné, co mi zbývalo, bylo zakončit," smál se při rozhovoru se zámořskými novináři Byfuglien, jenž svým sedmým gólem v play-off přiblížil Chicago finále Stanley Cupu na pouhou jedinou výhru. Naposledy se Blackhawks probojovali do finálové série NHL v ročníku 1992, kdy měli v kádru také českého brankáře Dominika Haška.
První hvězdou zápasu byl vyhlášen vítězný střelec Byfuglien. Druhé ocenění pak připadlo kapitánovi Chicaga Jonathanu Toewsovi, autorovi dvou finálních přihrávek. Vítěz březnové olympiády ve Vancouveru s reprezentací Kanady se bodově prosadil už ve dvanáctém zápase vyřazovacích bojů za sebou, čímž překonal klubový rekord Stana Mikity z ročníku 1962 (bodoval jedenáctkrát v řadě).
Toews má celkově na kontě 25 zápisů (7+18) z 15 startů a suverénně vévodí kanadskému bodování play-off. Druhé místo sdílí již vyřazený kapitán Pittsburghu Sidney Crosby (13z. - 19 bodů, 6+13) s montrealským kanonýrem Michaelem Cammallerim (17z. - 19 bodů, 13+6).
Výsledek play-off
Finále Západní konference - 3. zápas:
Chicago - San Jose 3:2 v prodl. (0:0, 1:1, 1:1 - 1:0)
Branky: 27. Sharp, 54. Bolland, 73. Byfuglien - 24. a 56. Marleau. Střely na branku: 38:46. Diváci: 22.311. Stav série: 3:0.
