Svatého otce přivítali na telavivském letišti izraelský prezident Šimon Peres a premiér Benjamin Netanjahu.
Papež během projevu na letišti vzpomněl šest milionů židovských obětí holokaustu. "Židé měli tu strašlivou příležitost zakusit, co dokážou ideologie, které popírají základní lidskou důstojnost," řekl Benedikt XVI. Z Tel Avivu papež přeletěl do Jeruzaléma, kde navštívil památník právě obětem holokaustu Jad Vašem.
Podle hlavy katolické církve nepřestává antisemitismus "zvedat svou ošklivou hlavu" v mnoha zemích světa ani dnes. "Musíme s tímto jevem bojovat, ať se vyskytne kdekoliv, a stále hájit úctu členů kteréhokoliv etnika, jazykové skupiny i národa ve světě," zdůraznil papež.
Zopakoval i politické stanovisko Vatikánu, když žádal o spravedlivé řešení izreaelsko-palestinského konfliktu tak, aby "každý z obou národů mohl žít v míru ve vlastní zemi, uvnitř bezpečných a mezinárodně uznaných hranic."
Symbolický význam návštěvy zdůraznil také prezident Peres. "Duchovní vůdci mohou dláždit cestu těm politickým. Dokážou čistit minová pole, která brání cestě k míru. Právě teď se tkají svazky usmíření a porozumění mezi Svatým mořem a Židy," dodal Peres s tím, že snahám muslimského světa podobným těm izraelským jsou dveře otevřené.
Papež poté odletěl vojenskou helikoptérou do rezidence prezidenta v Jeruzalémě, kde uvedl, že svatá pouť je jednou z "modliteb za drahocenný dar jednoty a míru pro Střední východ a celé lidství".
Během svého pětidenního pobytu má papež na programu návštěvu nejvýznamnějších svatých míst křesťanství, judaismu a islámu. Setká se s izraelskými a palestinskými politickými představiteli i nejvyššími náboženskými hodnostáři.
Papež bude sloužit tři mše pod širým nebem - v úterý v Jeruzalémě, ve středu v Betlémě na Západním břehu Jordánu a ve čtvrtek v Nazaretu.
Papež Benedikt XVI. s irazelským premiérem Benjaminem Netanjahuem (vlevo) a prezidentem Šimonem Peresem (vpravo) na letišti v Tel Avivu. (11. května 2009)
Podle britského listu The Times se izraelská tajná služba obává, že by náboženští fanatici mohli na papeže během jeho návštěvy spáchat atentát kvůli členství v Hitlerjugend za 2. světové války. Bezpečnost Benedikta XVI. tak zajišťuje 80 tisíc členů bezpečnostních sil. - více o hrozbě atentátu čtěte zde
Dvaaosmdesátiletý papež přicestoval z Ammánu, cesta mu trvala půl hodiny. V Jordánsku Benedikt XVI. navštívil některá z biblických míst a setkal se s vysokými islámskými představiteli. Vyjádřil svůj respekt k islámu a vyzval ke smíření mezi křesťany a Židy.
Některé papežovy kroky jsou v Izraeli vnímány kontroverzně, například jeho rozhodnutí z počátku roku sejmout exkomunikaci z biskupa Richarda Williamsona, který popírá holokaust v jeho plném rozsahu.
Dalším ožehavým problémem ve vztazích Vatikánu s Izraelem je osobnost papeže Pia XII., který působil za druhé světové války. Židé tvrdí, že neudělal vše, co bylo v jeho možnostech, aby pomohl zastavit vyhlazování evropských Židů, a jsou pobouřeni záměrem Benedikta XVI. na blahořečení papeže Pia XII.
