Pro dvaadvacetiletého brankáře je to velký skok. Teprve v průběhu sezony se z něj stala jednička ve Vítkovicích. O pár měsíců později už má pomoci českému týmu k medailím ze světového šampionátu.
Otázka je jasná: Uspěje?
"Určitě to bude můj životní zápas," říká Štěpánek. "Nechci na to ale vůbec myslet. Nějaký obrovský tlak na sebe necítím, nesmím si to pouštět k tělu. Kdybych nad tím moc přemýšlel, bylo by to horší."
V průběhu turnaje už přitom vychytal dvě čistá konta. V úvodním utkání proti Dánsku a v posledním proti Bělorusku.
Teď jej však čeká Švédsko, které loni český tým poslalo po čtvrtfinále z Kanady domů.
"Pro Kubu to nebude jednoduchá věc. Ale jednou prostě musí poprvé to čtvrtfinále, semifinále a finále odchytat," říkal po dnešním rozbruslení český asistent Josef Jandač. "Věřím, že si hned letos vyzkouší všechno."
Pokud se mu to povede, zase o o něco vylepší svou nejúspěšnější sezonu v kariéře. Pro nováčka na mistrovství světa by to byl nádherný příběh.
Mensator zatím na šampionátu spíše zabíjel čas
I Štěpánkův náhradník, o dva roky starší Lukáš Mensator, prožívá životní sezonu, v níž v extralize pomohl Karlovým Varům k prvnímu titulu v historii klubu.
Pro nejlepšího hráče českého play-off to měl být na jeho premiérovém šampionátu ve Švýcarsku nádherný závěr sezony, místo toho však v průběhu mistrovství smutnil: "Když to přeženu, tak tady zabíjím čas."
Situace na šampionátu byla pro karlovarského brankáře o to mrzutější, že se mu při finále extraligy narodil syn Lucas. "Mrzí mě to kvůli rodině, mohl jsme být doma. Teď se vrátím a skoro hned začnu znovu trénovat, protože 11. května začíná letní příprava ve Varech," vysvětluje Mensator. "Kdybych byl v bráně, tak to beru úplně jinak."
Od začátku turnaje plnil roli trojky. I když se pak přece jen přesunul z tribuny na českou střídačku, do branky se ani jednou nedostal. Na trénincích českého týmu v Klotenu pak navíc opřený o mantinel trávil většinu času sledováním spoluhráčů.
Přesto měl jasno: "Nebudu dělat nějaké zle a problémy, takový já nejsem. Doufejme, že nikdy ani nebudu."
Sám však už tušil, že by ani nebylo dobré, kdyby jej kouč Růžička použil proti soupeřům jako překvapivý tah.
"Po takové pauze ztratíte jistotu. Ale když bude potřeba, tak půjdu do branky a budu se snažit, abych odvedl maximum," tvrdí.
Mensator se na střídačce českého týmu objevil na mistrovství světa poprvé v průběhu zápasu se Slovenskem. Prusek si ve druhé třetině obnovil zranění třísel a v brance jej nahradil Štěpánek. Mensator, který sledoval utkání jen jako divák z tribuny, se musel narychlo obléct do hokejové výzbroje a vyrazit za svými spoluhráči.
Mensator přesto nelituje toho, že se s koučem Růžičkou při Českých hrách v Liberci domluvil na tom, že nenastoupí v posledním utkání se Švédskem. A dá přednost odpočinku po náročné sezoně.
"Kdyby se mě trenér zeptal dneska, tak bych odpověděl stejně. Od prosince jsem odchytal za Vary každou minutu a měl jsem toho nad hlavu," říká Mensator. "Myslím si, že to by asi stejně nic neovlivnilo, ale nechci mluvit za trenéry."
Prusek si na čtvrtém mistrovství odbyl premiéru
I třetí brankář Martin Prusek má za sebou na mistrovství světa zajímavý příběh. I když to byl už jeho čtvrtý šampionát, teprve ve Švýcarsku si odbyl premiéru.
Bylo to deset let poté, co s českým týmem získal zlatou medaili na mistrovství světa v norském Lillehammeru.
Dočkal se až ve 33 letech v základní skupině proti Norsku, které český tým porazil 5:2. "Užil jsem si to, protože jsme vyhráli," říkal Prusek.
Do reprezentace mu pomohly výkony v Kontinentální lize, kde hájil barvy Dinama Riga. "Je zkušený, proto jsem se rozhodl pro něj," vysvětloval kouč Růžička.
Do Lotyšska přitom v průběhu sezony odešel proto, že byl nadbytečný ve Vítkovicích, kde sezonu začal. Před odchodem do Rigy si ještě zachytal za Spartak Moskva.
"Před sezonou mě něco takového nenapadlo," přiznal Prusek. "Když jsem pak šel do Ruska, tak jsem s něčím podobným vůbec nepočítal. Sezona se ale vyvrbila dobře, což vyústilo v nominaci."
Už v přípravě před mistrovstvím světa jej však trápila třísla a kvůli problémům s nimi musel odstoupit z utkání se Slovenskem.
A i když se znovu zapojil do tréninku, problémů se nezbavil. A tak bude krýt záda Štěpánkovi při čtvrtfinále se Švédskem místo něj znovu Mensator.
Kouč Růžička přivezl do Švýcarska jako brankáře dva nováčky a zkušeného brankáře bez jediného startu na mistrovství světa.
A jedničku udělal z toho nejmladšího a nejméně zkušenějšího z nich.
Už dnes se ukáže, jak šťastná byla jeho volba.
