"Zázračný" příběh se začal psát kolem půl druhé odpoledne. Dvoumotorový turbovrtulový letoun Super King Air se čtyřmi pasažéry na palubě vzlétl z letiště ostrova Marco u Floridy a mířil do Jacksonu ve státu Mississippi.
Letadlo vstoupilo do letového prostoru, který spravuje řídící věž v Miami, když pilot informoval dispečery, že je ve výšce devět tisíc stop a stoupá. "Kontrolor se dvakrát snažil pilotovi říct, ať stoupá výše, ale nedostal žádnou odpověď," uvedl Steve Wallace, mluvčí letového provozu v Miami.
Pilot je v bezvědomí, pomozte mi
Po chvíli se mu z letadla ohlásil jiný hlas. Jeden z pasažérů Doug White ohlásil, že je pilot v bezvědomí a že potřebují pomoci. "Letí se mnou žena a dvě děti a míříme domů do Louisiany," ozvalo se z kabiny letadla.
White nahlásil, že se letadlo nachází ve výšce deset tisíc stop a stále stoupá. "Rodině jsem řekl, ať se modlí," řekl později White televizní stanici CNN.
V letadle byl v tu chvíli zapnutý autopilot. Dva letečtí dispečeři mu nejprve museli poradit, jak ho vyřadit z provozu. "Zkuste se otočit, pokud můžete, obrat vypadá velmi dobře pane," navigoval Whitea jeden z dispečerů a nasměroval ho na přistávací dráhu.
Jeden z nich také celou akci konzultoval s kamarádem, který má zkoušky na stroj King Air. "Společně Whiteovi poradili, která tlačítka má použít," popsal manévr Steve Wallace.
Pasažér přistál hned napoprvé
White, který byl po celou dobu klidný, znejistěl jen v jednom okamžiku. "Až dosednu, jestli někdy dosednu, mám úplně přiškrtit plyn?" zeptal se dispečerů. Nakonec se dokázal vyrovnat s turbulencemi a přistál hned napoprvé.
White později deníku Naples Daily News prozradil, že má pilotní licenci a s jednomotorovou cessnou nalétal 130 hodin. S větším a rychlejším strojem King Air ale nikdy neletěl.
Odborníci říkají, že to není, jako když přesednete do jiného auta. "Dvoumotorový turbovrtulový letoun přistává zhruba v takové rychlosti, jaké jednomotorový stroj nemůže nikdy dosáhnout," popsal rozdíl Wallace.
Vedení letového provozu zakázalo všem, kteří se podíleli na záchranné operaci, aby o ní podávali jakékoli informace. Mluvčí mezinárodního letiště Southwest Florida Victoria Morelan jen potvrdila, že pilot na palubě letadla King Air opravdu zemřel. O příčinách smrti se ale nezmínila.
