Oheň se zřejmě rozšířil ze spodních podlaží. První plameny lidé zpozorovali kolem devíti večer místního času. Poté se oheň začal velmi rychle šířit. Za dalších ani ne dvacet minut zachvátil celou budovu. Z oken šlehaly až desetimetrové plameny.
"Vrchol budovy explodoval. Nebyli jsme si jisti, jestli tam byly nádoby s plynem nebo něco jiného. Byl to ale opravdu velkolepý pohled," řekl spolupracovník televize CNN Fred Rice.
K hotelu dorazilo nejméně sedm hasičských jednotek, kterým se podle deníku International Herald Tribune za tři hodiny povedlo dostat požár pod kontrolu.
Lidé v Pekingu oslavovali Svátek luceren. Ten připadá na patnáctý den prvního měsíce nového lunárního roku. Podle svědků bylo město plné ohňostrojů a na hotel z nich dopadaly jiskry. Čínské úřady ale zatím nepotvrdily, zda byl ohňostroj skutečnou příčinou požáru.
Budova, kterou navrhl nizozemský architekt Rem Koolhaas, je součástí Čínského televizního centra. Hlavní budovu CCTV oheň neohrozil.
Mandarin Oriental měl být s 241 pokoji jedním z nejluxusnějších hotelů v Pekingu. Jeden z architektů hotelu Eric Amir uvedl, že plameny zničily sedm let práce. Přesný rozsah škod zatím není znám.
