Pochybovali, že si bude rozumět v jednom týmu s Contadorem, zřejmě největší hvězdou současnosti. A oni spolu trénují a tváří se jako dobří kamarádi. Pochybovali, že Armstrong vůbec pojede Tour de France. A on se přihlásil.
Takže pro všechny pochybovače ještě jednou: Lance Armstrong se v září vážně vrátil.
Ale pravda, poněkud jiný než dřív. Je už o čtyři roky starší než když naposledy vyhrál Tour de France. "Jsem ve věku, kdy vstávám z postele pomaleji," říká v 37 letech.
Premiérově se přihlásil na Giro d’Italia. "Už se nemůžu dočkat startu." A ve svých plánech nemluví pouze o vítězstvích. "Hlavní je boj proti rakovině," opakuje. "Pokud budu na Tour druhý, osmý nebo devátý, tak to bude pořád fajn."
"Budu pomáhat ostatním"
Vypadá to, že se Armstrong smířil s pozicí dvojky v Astaně. Už nemusí být boss. "V cyklistice existují jistá nepsaná pravidla. Toho nejlepšího jezdce podporují ti ostatní," řekl Američan na nedávné tiskové konferenci při soustředění ve Španělsku. "A já jsem v týmu možná tím druhým nejlepším, možná třetím. Jestli to znamená pomáhat ostatním, budu jim pomáhat."
Samozřejmě se tato taktika vztahuje i na Tour de France. Ovšem pozor: další nepsané cyklistické pravidlo říká, že tým jede na momentálně nejsilnějšího jezdce. A tím může být kdokoli.
Opět v centru pozornosti
Je však jasné, že souboj s rakovinou, kterou Armstrong sám v minulosti překonal, je pro něj důležitější než cyklistické triumfy. A moc dobře ví, že pokud bude sedět na kole, bude jeho "válka" účinnější. Vždyť kdo si před rokem vzpomněl na Lance Armstronga, sedminásobného šampiona Tour de France? A teď? Opět je o něm slyšet, jako když byl na vrcholu slávy.
Agentury chrlí zprávy o každém Američanově pohybu: jak trénoval v aerodynamickém tunelu v San Diegu, jaké závody v příští sezoně pojede, že surfoval na Tenerife a že vyjel při tréninku kopec rychleji než Contador. Načež jeho krajan Levi Leipheimer prohlásil: "Lance je stejně silný jako v roce 2003."
A nejen jeho týmový kolega si myslí, že se vrátí v dobré formě. "Armstrong na Giru? To je další důvod, proč se bát," říkal například Ital Damiano Cunego, vítěz italského závodu v roce 2004.
"Jeho návrat není jen plácnutím do vody. Určitě si porovnával současné hodnoty v tréninku s těmi, kterých dosahoval, když byl na vrcholu," myslí si Pavel Padrnos, který Američanovi pomohl k několika vítězstvím na Tour.
O formě Armstronga se dá pouze spekulovat. Moudřejší budeme na konci ledna, kdy absolvuje etapový závod v Austrálii. Pak přijde na řadu Giro a v červenci zaútočí na osmý titul na Tour de France.
Nebo snad pochybujete, že ho může vyhrát?
